Kula, noto anche come lo scambio Kula o Kularing, è un sistema di scambio cerimoniale condotto nella provincia di Milne Bay, in Papua Nuova Guinea. L’anello di Kula è stato reso famoso dal padre dell’antropologia moderna, Bronisław Malinowski, che ha usato questo caso per argomentare sull’universalità del processo decisionale razionale (anche tra i “nativi”) e per la natura culturale dell’oggetto del loro sforzo. Il lavoro sconvolgente di Malinowski, Argonauts of the Western Pacific (1922), ha affrontato direttamente la domanda: “perché gli uomini dovrebbero rischiare che la vita e gli arti viaggino attraverso enormi distese di pericolosi oceani per dare via ciò che sembra essere inutile ciondoli?” Malinowski tracciava attentamente la rete di scambi di braccialetti e collane attraverso le isole Trobriand e stabiliva che facevano parte di un sistema di scambio (l’anello di Kula), e che questo sistema di scambio era chiaramente collegato all’autorità politica. Lo studio di Malinowski è stato oggetto di dibattito con l’antropologo francese Marcel Mauss, autore di The Gift (“Essai sur le don,” 1925). Da allora, l’anello di Kula è stato al centro del continuo dibattito antropologico sulla natura del dono e sull’esistenza delle economie del dono.
L’anello di Kula si estende su 18 comunità isolane dell’arcipelago di Massim, incluse le isole Trobriand, e coinvolge migliaia di individui. I partecipanti viaggiano a centinaia di chilometri in canoa per scambiare oggetti di valore Kula composti da collane di guscio rosso (veigun o soulava) che vengono scambiate a nord (circondando l’anello in senso orario) e bracciali di conchiglia bianca (mwali) che sono scambiati nella direzione sud (girando in senso antiorario). Se il regalo di apertura era una fascia da braccio, il regalo di chiusura deve essere una collana e viceversa. Lo scambio di oggetti di valore Kula è inoltre accompagnato dal commercio di altre voci conosciute come gimwali (baratto). I termini di partecipazione variano da regione a regione. Mentre sulle isole Trobriand lo scambio è monopolizzato dai capi, a Dobu tutti gli uomini possono partecipare.
Tutti gli oggetti di valore di Kula sono oggetti non utilizzati scambiati esclusivamente allo scopo di migliorare il proprio status sociale e il proprio prestigio. Le abitudini e le tradizioni accuratamente prescritte circondano le cerimonie che accompagnano gli scambi che stabiliscono relazioni forti e ideali per tutta la vita tra le parti di scambio (“karayta’u”, “partner”). L’atto del dare, come ha scritto Mauss, è un’esibizione della grandezza del donatore, accompagnata da spettacoli di modestia esagerata in cui il valore di ciò che viene dato viene attivamente minimizzato. Tale partnership implica forti obblighi reciproci come l’ospitalità, la protezione e l’assistenza. Secondo il Muyuw, una buona relazione Kula dovrebbe essere “come un matrimonio”. Allo stesso modo, il detto intorno a Papua è: “una volta nella Kula, sempre nella Kula”. Gli oggetti di valore Kula non rimangono mai a lungo nelle mani dei destinatari; piuttosto, devono essere trasmessi ad altri partner entro un certo lasso di tempo, quindi girano costantemente intorno al ring. Tuttavia, anche il possesso temporaneo porta prestigio e status. Capi importanti possono avere centinaia di partner, mentre i partecipanti meno significativi possono avere solo meno di una dozzina. Anche se la stragrande maggioranza degli elementi che i partecipanti di Kula hanno in un dato momento non sono i loro e saranno trasmessi, Damon (1980: 281) nota che per es. tra i Muyuw tutti gli oggetti Kula sono kitoum di qualcuno, il che significa che sono di proprietà di quella persona (o di un gruppo). La persona che possiede un prezioso come kitoum ha pieni diritti di proprietà su di esso: può tenerlo, venderlo o addirittura distruggerlo. Il Kula prezioso o un oggetto equivalente deve essere restituito alla persona che lo possiede come kitoum. Ad esempio, i più importanti uomini di Muyuw possiedono da tre a sette oggetti di valore Kula come kitoum, mentre altri non ne possiedono. Il fatto che, almeno in teoria, tutti questi oggetti di valore siano il kitoum di qualcuno aggiunge un senso di responsabilità al modo in cui vengono gestiti, ricordando al destinatario che è solo un amministratore del possesso di qualcun altro. (La proprietà di un particolare valore è, tuttavia, spesso non nota.) Gli oggetti di valore Kula possono essere scambiati come kitoum in uno scambio diretto tra due partner, trasferendo così completamente i diritti di proprietà.
Il diritto di partecipazione allo scambio Kula non è automatico; bisogna “comprarsi” la propria strada attraverso la partecipazione a varie sfere inferiori di scambio. Il rapporto che dà il ricevente è sempre asimmetrico: i primi hanno uno status più elevato. Inoltre, gli oggetti di valore Kula sono classificati in base al valore e all’età, così come lo sono le relazioni che vengono create attraverso il loro scambio. I partecipanti si sforzano spesso di ottenere oggetti Kula particolarmente preziosi e rinomati la cui fama di proprietario si diffonderà rapidamente attraverso l’arcipelago. Tale competizione si svolge attraverso diverse persone che offrono pokala (offerte) e kaributu (doni solitari) al proprietario, cercando così di indurlo a impegnarsi in una relazione di scambio di doni che coinvolge l’oggetto desiderato. Lo scambio Kula comporta quindi un complesso sistema di gi