L’antropologia ambientale è una sub-specialità nel campo dell’antropologia che svolge un ruolo attivo nell’esaminare le relazioni tra gli esseri umani e il loro ambiente attraverso lo spazio e il tempo.

Gli anni sessanta furono un decennio rivoluzionario per l’antropologia ambientale, con il funzionalismo e le teorie sistemiche prevalenti dappertutto. I rudimenti delle teorie di sistema possono essere visti nella Variazione stagionale di Eskimo di Marcel Mauss, ripresa più tardi nel lavoro di Julian Steward. Sebbene in seguito, le teorie di sistema furono in seguito criticate duramente per aver assunto in modo restrittivo lo stato delle società come statico. L’obiettivo principale delle teorie di sistema negli anni sessanta, come trasmesso da Julian Steward, era il riconoscimento di ricorrenza, modelli culturali o “leggi”. L’antropologia ecologica di Steward era basata sulla topografia, il clima e le risorse e la loro accessibilità per definire la cultura. Mentre il materialismo culturale di Marvin Harris osservava e misurava le unità sociali attraverso la produzione materiale. Entrambi si concentravano sulla cultura come un contingente malleabile per l’ambiente; le caratteristiche di una unità sociale (tecnologia, politica, modi di sussistenza, solo per citarne alcuni) hanno limitazioni adattative. È importante sottolineare che tali limitazioni non sono considerate determinanti.

La nuova focalizzazione dell’antropologia ambientale era la variazione e la diversità culturale. Sono stati osservati fattori quali disastri ambientali (inondazioni, terremoti, gelo), migrazioni, rapporto costi / benefici, contatti / associazioni, idee esterne (boom del capitalismo commerciale / latente), insieme alla logica interna indipendente e all’interconnettività. Roy A. Rappaport e Hawkes, Hill e O’Connell usano la teoria ottimale del foraggiamento di Pyke per il lavoro di quest’ultimo sono alcuni esempi di questa nuova attenzione. Questa prospettiva era basata su equilibri generali e criticata per non affrontare la varietà di risposte che un organismo può avere, come “lealtà, solidarietà, cordialità e santità” e possibili “incentivi o inibitori” nei rapporti con il comportamento. Rappaport, spesso definito come un riduzionista nei suoi metodi di studi culturali, riconosce, “L’unità sociale non è sempre ben definita” esibendo un altro difetto in questa prospettiva, l’offuscamento di aspetti di analisi e termini designati.

La prospettiva contemporanea dell’antropologia ambientale, e forse almeno lo sfondo, se non il fulcro della maggior parte delle etnografie e dei campi culturali di oggi, è l’ecologia politica. Molti caratterizzano questa nuova prospettiva come più informata su cultura, politica e potere, globalizzazione, problemi localizzati e altro ancora. L’attenzione e l’interpretazione dei dati sono spesso utilizzati per argomenti a favore o contro la creazione di politiche e per prevenire lo sfruttamento aziendale e il danno alla terra. Spesso, l’osservatore è diventato una parte attiva della lotta sia direttamente (organizzazione, partecipazione) o indirettamente (articoli, documentari, libri, etnografie). Questo è il caso della sostenitrice della giustizia ambientale Melissa Checker e della sua relazione con la gente di Hyde Park. Le critiche a questa prospettiva moderna e le influenze e gli effetti delle organizzazioni non governative (ONG) sui gruppi sociali di solito “generalizzano” e “oscurano” il discorso e il messaggio locali. Spesso con conseguente ambientalismo da parte di burocrati, aziende di pubbliche relazioni, governi e industria. Un esempio di effetti negativi può essere accertato nella foresta pluviale della Malesia, in cui le ONG e altri attivisti esterni hanno deviato il problema, ignorando la localizzazione del problema.

L’antropologia ambientale entra nel campo come una dimensione applicata costruita sugli approcci primari all’interno dell’antropologia ecologica contemporanea. Si concentra su come la cultura promuove le connessioni tra gli umani e i loro ecosistemi occupati. L’antropologo americano Julian Steward (1902-1972), è l’autore antropologico dell’ecologia culturale. Un’infanzia tormentata portò il fascino di Steward verso il mondo naturale. Nel 1918 Steward frequentò un college della California, trovò ispirazione dall’ambiente naturale e acquisì intuizioni che promuovevano una futura passione per gli studi ecologici. I contributi di Steward alle teorie dell’ecologia culturale e dell’evoluzione culturale sono rinomati.

Steward ha ufficialmente formulato il quadro teorico e metodologico di base per l’ecologia culturale negli anni ’50 e ’60. La trasformazione dell’ecologia culturale in antropologia ecologica avvenne negli anni ’60 e ’80 dagli antropologi John Bennett, Roy A. Rappaport, Andrew P. Vayda e altri. Due ulteriori quadri teorici e metodologici sono emersi negli anni ’80 e ’90 che tentavano di gettare l’antropologia ecologica in una luce più scientifica. La prima è stata quando Marvin Harris ha lavorato attivamente e sistematicamente per sviluppare il “materialismo culturale” come approccio alla ricerca. L’intenzione di Harris era di esporre e analizzare la logica ecologica alla base di molteplici aspetti della cultura. Il sistema culturale è stato diviso in tre parti da Harris; infrastruttura, struttura e sovrastruttura. Eric Alden Smith e Bruce Winterhalder lai