Il termine middlebrow descrive l’arte facilmente accessibile, in genere la letteratura, e le persone che usano le arti per acquisire cultura e “classe” (prestigio sociale). Utilizzato per la prima volta nella rivista inglese satira Punch nel 1925, il termine middlebrow è il descrittore intermedio “sopracciglia” tra intellettuale e intellettuale, che sono termini derivati dalla pseudo-scienza della frenologia. Il termine middlebrow divenne un uso peggiorativo nella critica culturale modernista, da Dwight Macdonald, Virginia Woolf e Russell Lynes, che servì la causa dell’emarginazione della cultura popolare a favore dell’alta cultura. Culturalmente, il middlebrow è classificato come un tentativo forzato e inefficace di realizzazione culturale e intellettuale, e come letteratura caratterizzante che enfatizza le connessioni emotive e sentimentali, piuttosto che la qualità intellettuale e l’innovazione letteraria; sebbene il postmodernismo percepisca più facilmente i vantaggi della posizione culturale di medio livello che è consapevole dell’alta cultura, ma è in grado di bilanciare le affermazioni estetiche con le pretese del mondo quotidiano.
Virginia Woolf derise il middlebrow in una lettera non inviata all’editore del New Statesman & Nation, riguardante una trasmissione radiofonica che attaccò gli Highcrow. Quella lettera fu postuma pubblicata nella raccolta The Death of the Moth (1942). Woolf critica i middlebrows come piccoli fornitori di culture intellettuali per il loro scarso beneficio. Piuttosto che selezionare libri per il loro valore culturale intrinseco, le persone di middlebrow selezionano e leggono quello che viene detto è il migliore. I middlebrows si preoccupano di come ciò che fanno li fa apparire, a differenza degli intellettuali, gli uomini e le donne d’avanguardia che agiscono secondo il loro indelebile impegno per la bellezza, il valore, l’arte, la forma e l’integrità. Woolf ha dichiarato: “Noi intellettuali leggiamo ciò che ci piace e facciamo ciò che ci piace e lodiamo ciò che ci piace”. Allo stesso modo, un intellettuale è devoto a un interesse singolare, una persona “di vitalità purosangue che cavalca il suo corpo alla ricerca di una vita al galoppo attraverso la vita”; e, pertanto, gli intellettuali sono ugualmente degni di riverenza, poiché anche loro vivono per ciò che intrinsecamente conoscono come prezioso. Invece di tale libertà, i middlebrows sono “tra l’uno e l’altro”, che Woolf classifica come “alla ricerca di nessun singolo oggetto, né l’Arte stessa né la vita stessa, ma entrambi mescolati indistintamente, e piuttosto malvolenti, con denaro, fama, potere o prestigio.” Il loro sistema di valori premia i guadagni rapidi attraverso la letteratura già designata come “Classica” e “Grande”, mai di loro scelta, perché “comprare arte vivente richiede gusto vivo”. Il middlebrow è meretricio, che è molto meno impegnativo dell’autenticità.
L’editor di ” Harper’s Magazine ” Russell Lynes ha satirizzato il disprezzo intellettuale di Virginia Woolf nell’articolo “Highbrow, Lowbrow, Middlebrow”. Citando lei e altri esponenti di intellettuali, come il critico d’arte Clement Greenberg, Lynes ha parodiato la pomposa superiorità del intellettuale, notando come le sottili distinzioni che Woolf trovava significative tra le “sopracciglia” fossero solo mezzi per sostenere la superiorità culturale. Nello specifico, parodia l’affermazione intellettuale che i prodotti utilizzati da una persona distingue il suo livello di valore culturale identificando satiricamente i prodotti che identificano una persona di medio livello. Lynes continuò a distinguere tra le “sopracciglia”, dividendo il middlebrow in quello medio-superiore e medio-inferiore. Il mecenatismo delle arti del middlebrow superiore rende possibile l’attività intellettuale. I musei, le orchestre, le opere e le case editrici sono gestiti da upper-middlebrows. I middlebrows più bassi cercano di usare le arti per l’auto-valorizzazione: “deciso a migliorare le loro menti e le loro fortune”. Hanno anche intenzione di vivere la vita semplice e semplice delineata nella pubblicità; “lower middlebrow-ism” era “un mondo che odora di sapone”. Caricaturing Woolf, Lynes ha delineato il mondo perfetto senza middlebrow; i lavori scaltri e gli intellettuali creano arte pura. Mesi dopo, la rivista Life chiedeva a Lynes di distinguere specificamente tra i cibi, i mobili, i vestiti e le arti giusti per ciascuna delle quattro “sopracciglia”. Quello ha iniziato la preoccupazione nazionale, mentre la gente ha provato a identificare la loro classe sociale adeguata, basata sulle loro cose favorite. Sebbene il middlebrow abbia spesso connotato il disprezzo, Lynes ha lodato lo zelo e le aspirazioni dei middlebrow.
J. B. Priestley ha cercato di creare uno spazio culturale positivo attorno al concetto di middlebrow & ndash; uno caratterizzato da serietà, cordialità e preoccupazioni etiche. Ha espresso la sua difesa del middlebrow in termini di stazioni radio, elogiando il BBC Home Service per la sua intimità e chiarezza, a metà strada tra il Programma di Luce e il Terzo Programma: “Tra i frettolosi intellettuali e i frettolosi intellettuali è un bel vuoto, destinato a il mezzo o broadbrows … la nostra moda casalinga “. In una lotta che ha coinvolto la competizione per i lettori e per il capitale culturale, Virginia Woolf ha risposto ribattezzando la BBC “Betwixt and Between Company”.
La critica di Dwight Macdonald alla cultura di medio livello “