Una pausa alternativa è un viaggio in cui un gruppo di studenti universitari (di solito 10-12 per viaggio) si impegnano in un servizio di volontariato, in genere per una settimana. I viaggi di break alternativo si sono originati con studenti universitari nei primi anni ’80 come contromossa a “tradizionali” viaggi primaverili. Questi viaggi sono generalmente guidati da 2 “leader del sito” che sono studenti che hanno già partecipato a una pausa alternativa e hanno attraversato un ampio addestramento alla leadership. Le interruzioni alternative possono verificarsi durante le vacanze scolastiche, invernali, nei fine settimana o estive. Ogni viaggio si concentra su una particolare questione sociale, come la povertà, la riforma dell’istruzione, il reinsediamento dei rifugiati, l’ambiente, la riforma sanitaria, la salute mentale, l’immigrazione, la cura degli animali e molto altro. Gli studenti apprendono le problematiche sociali e quindi realizzano progetti di una settimana con organizzazioni no profit locali. Pertanto, gli studenti hanno l’opportunità di connettersi e collaborare con diversi partner della comunità. Le interruzioni alternative sono anche esperienze senza droga e senza alcool, con una forte enfasi sulla riflessione individuale e di gruppo. Sul sito, gli studenti forniscono i servizi necessari ed esplorano la cultura e la storia dell’area. Gli studenti che partecipano a questo programma coltivano la responsabilità sociale, la leadership e l’apprendimento permanente; promuovendo così una generazione di leader impegnati in un cambiamento sociale positivo. Interruzioni alternative stimolano gli studenti a pensare e reagire criticamente ai problemi affrontati dai membri delle comunità con cui sono coinvolti. Essere immersi in ambienti diversi consente ai partecipanti di sperimentare, discutere e comprendere le questioni sociali in modo significativo. L’intensità dell’esperienza aumenta la probabilità che i partecipanti trasferiscano la propria esperienza sul posto nelle proprie comunità anche dopo la fine della pausa alternativa. Lo scopo dell’esperienza è di contribuire con ore di volontariato alle comunità bisognose e di influenzare positivamente la vita dell’interruttore alternativo. I demolitori sono incoraggiati a compiere passi istruiti verso la valutazione e la priorità delle proprie comunità nelle scelte di vita come il riciclaggio, la donazione di risorse, il voto, ecc. Molti interruttori sono tornati nei loro campus universitari per creare un’organizzazione universitaria legata al problema sociale, avere una visione più profonda comprensione e impegno per un percorso accademico, eseguire una raccolta fondi per l’organizzazione senza scopo di lucro con cui hanno lavorato, organizzare una campagna di scrittura di lettere ai membri del Congresso, fare volontariato nella loro comunità locale o impegnarsi in uno stage o carriera nel settore non-profit .

Una delle prime interruzioni primaverili alternative fu fondata da Gregg Cassin al Boston College nel 1978. Gregg e 11 studenti raccolsero denaro da vendite di dolci, barili e lotterie per affittare due furgoncini funky e si diressero verso la città di Vanceburg, nel Kentucky, negli Appalachi. Lì lavoravano a riparare case, a dare una mano nelle fattorie e ovunque fossero necessarie. L’esperienza ha cambiato la vita e il gruppo ha continuato a crescere ogni anno. Questo fu l’umile inizio del gruppo di volontari dell’Appalachia. Ora, è un programma di volontariato noto a livello nazionale che invia centinaia di studenti in tutto il paese ogni anno. Le iniziative guidate dagli studenti, ora note come interruzioni alternative, sono diventate più frequenti nei campus universitari negli anni ’80 e nei primi anni ’90 “come parte di un aumento generale di interesse nell’istituzionalizzare il servizio alla comunità nei campus universitari”. Invece di recarsi in una location tradizionale per le vacanze di primavera, gruppi di studenti si sono riuniti per formare una nuova comunità immersa nell’educazione su temi sociali, lavoro di servizio e riflessione. Nel 1991, Michael Magevney e Laura Mann, due neolaureati che erano stati molto coinvolti nella costruzione di un programma alternativo di rottura alla Vanderbilt University, ottennero il sostegno dell’allora Cancelliere Joe B. Wyatt e fondarono un’organizzazione nazionale senza scopo di lucro chiamata Break Away: The Connessione interruzione alternativa. Il loro scopo era quello di raccogliere le risorse e le migliori pratiche per i programmi alternativi di pausa primaverile che erano stati stabiliti in più campus negli Stati Uniti. Break Away è iniziato come un modesto centro di risorse per le interruzioni alternative e continua ad essere l’organizzazione nazionale dedicata allo sviluppo della cittadinanza attiva per tutta la vita attraverso programmi alternativi di qualità. Lo sviluppo e la crescita nazionale di Break Away sono stati supportati e facilitati sfruttando la rete nazionale di programmi di servizio universitari costruiti dalla Campus Outreach Opportunity League. La conferenza nazionale di COOL ha offerto una piattaforma ideale per coinvolgere studenti universitari interessati o coinvolti in pause alternative da tutta la nazione. Negli ultimi due decenni, c’è stato un aumento consistente del numero di college e università con programmi di interruzione alternativi. Questa crescita è accelerata a metà degli anni 2000 ed è stata attribuita a due fattori: 1) l’istituzionalizzazione del servizio volontario come parte integrante dell’esperienza universitaria, 2) l’enorme interesse per il lavoro di servizio lungo la costa del Golfo a poppa