Nello studio del folklore, il processo folk è il modo in cui il materiale folk, in particolare le storie, la musica e l’altra arte, viene trasformato e riadattato nel processo della sua trasmissione da persona a persona e di generazione in generazione. Il processo folk definisce una comunità – la “comunità popolare” – e attraverso la quale viene trasmesso il folklore. Mentre c’è un posto per artisti professionisti e addestrati in una comunità folk, è l’atto di raffinatezza e cambiamento creativo dei membri della comunità all’interno della tradizione popolare che definisce il processo folk.
La frase fu originariamente coniata dal musicologo Charles Seeger, padre del cantante folk Pete Seeger, ma il concetto di fondo risale al 1907, quando Cecil Sharp osservò che la trasmissione di canzoni popolari e le forme che prendevano quando venivano raccolte e attestato era il risultato di tre fattori: continuità, variazione e selezione. Questi fattori furono ampliati nel 1954 dall’International Folk Music Council, che scrisse che:
La trasformazione e la reinterpretazione del materiale ricevuto è fondamentale per il processo popolare. Il tradizionale lamento irlandese “Siúil A Rúin”, con i suoi testi misti irlandesi e inglesi di lingua mista: o un altro, variazione anonima: la versione di Whitman ha conservato una linea di doggerel di derivazione irlandese (Shool, shool, shool agrah); l’altra versione è interamente inglese. La trasformazione del materiale può essere abbastanza approfondita. La ballata Child “Matty Groves”, una ballata di omicidio che inizia con l’adulterio e finisce in un duello e la morte del protagonista del titolo, diventa la canzone d’amore americana “Shady Grove”. La melodia base è spesso mantenuta intatta, a volte trasposta su una tonalità maggiore del minore originale, ma la narrativa della canzone originale non si trova più nella versione americana.
Attraverso il processo folk, i soggetti della canzone popolare e della narrativa sono adattati per adattarsi meglio ai tempi; i testi possono essere aggiunti o rimossi; le parti che non sono più comprese possono essere reinterpretate o scartate. Il risultato è un nuovo pezzo di folklore che la prossima generazione continuerà a conservare nella sua nuova forma. Il processo folk cominciò a diventare problematico, in primo luogo, quando iniziò a operare sui prodotti commerciali e protetti dalla cultura di massa, e l’appropriazione e la commercializzazione da parte della cultura di massa della narrativa e della musica popolare che, essendo distribuiti dai mass media, diventano i nuovi versioni canoniche della tradizione. Un esempio famoso del conflitto tra il desiderio degli artisti di affermare il copyright e la tradizione popolare è il caso della ballata Scarborough Fair. La Scarborough Fair è una tradizionale canzone popolare britannica con molte varianti, che è stata rielaborata da Simon e Garfunkel per il loro album del 1966 Parsley, Sage, Rosemary e Thyme, tuttavia a differenza degli artisti delle generazioni precedenti, Simon e Garfunkel hanno affermato la sola paternità della canzone. Internet e i media digitali, che consentono ai consumatori di cultura di copiare, modificare e selezionare pezzi della cultura popolare e di massa, hanno avuto la tendenza ad accelerare il processo folk. La trasformazione della cultura di massa attraverso il processo popolare risale alle origini della cultura di massa; molte delle poesie e ballate antiche e tradizionali sono conservate tra le ballate di bordo stampato. La musica composta professionalmente, come la ballata da salotto Lorena di H. D. L. Webster, è stata trasmessa dalla performance ed è diventata soggetta al processo folk. La cultura popolare e di massa può contaminarsi reciprocamente; una sfilata del diciannovesimo secolo, The Unfortunate Lad, divenne lo standard americano dei cowboy Streets of Laredo, lo standard del jazz St. James Infirmary Blues, e influenzò fortemente il successo di Marty Robbins, El Paso.