I Sette Vescovi della Chiesa d’Inghilterra furono quelli imprigionati e processati per diffamazione sediziosa in relazione alla loro opposizione alla seconda Dichiarazione di Indulgenza, emessa da Giacomo II nel 1688. In un grave imbarazzo per la Corona, furono trovati non colpevoli.
La Dichiarazione concedeva un’ampia libertà religiosa in Inghilterra, sospendendo le leggi penali che imponevano il rispetto della Chiesa d’Inghilterra, consentendo alle persone di adorare nelle loro case o cappelle come ritenevano opportuno, e concludendo affermando i giuramenti religiosi come requisito per l’impiego nell’ufficio governativo .
La Dichiarazione di Indulgenza era stata originariamente emessa il 4 aprile 1687. Il Re lo ripubblicò, con qualche nuova questione di prefazione, il 25 aprile 1688. Il 4 maggio il Re e il suo consiglio ordinarono ai vescovi che la dichiarazione fosse letta in tutte le Chiese anglicane: quelle di Londra il 20 maggio e fuori Londra il 27 maggio e le due successive domeniche. Questo era l’unico modo per rendere il documento rapidamente e generalmente conosciuto, che era l’oggetto diretto di James. Il clero anglicano lo ritenne una sfida per se stessi, poiché molti di loro erano contrari alla tolleranza dei cattolici e anticonformisti, come lo erano molti inglesi. Passarono nove giorni senza obiezioni; poi, il 13 maggio, a Lambeth Palace, Compton (vescovo di Londra), Sancroft (arcivescovo di Canterbury), Turner (vescovo di Ely) e White (vescovo di Peterborough), decise di sfidare l’ordine di James. Convocarono altri sette, dei quali quattro effettivamente vennero – Lago (vescovo di Chichester), Lloyd (St Asaph), Trelawny (Bristol) e Ken (Bath e Wells) – a un incontro di otto. Compton era sotto sospensione a seguito di un’altra disputa con il re. Gli altri, noti come i Sette Vescovi, firmarono una petizione per chiedere loro di essere esentati; sostenevano che il Re non aveva il diritto legale di fare esenzioni dagli statuti, il potere dispensatore era stato dichiarato illegale dal Parlamento. Tuttavia, il potere del Re di dispensare gli individui dalle disposizioni di uno statuto – cioè di dichiarare che l’individuo non ha bisogno di osservarne le disposizioni – era stato recentemente riaffermato in Godden v Hales dopo che James aveva licenziato dei giudici che sapeva essere contrari al suo esercizio di esso. Il Lord Chief Justice, Sir Edward Herbert, aveva stabilito in Godden v Hales che: “È una prerogativa indispensabile nei re d’Inghilterra dispensare dalle leggi penali in casi particolari e su particolari ragioni necessarie … Di quelle ragioni e di quelle necessità il re stesso è l’unico giudice. ” Nella notte di venerdì 18 maggio, i Sette Vescovi (oltre a Sancroft) hanno presentato la loro petizione al Re, che lo ha letto ed è stato furioso. Lo ha proclamato “uno standard di ribellione” e li ha licenziati, dicendo che si aspettava di essere obbedito e che “Dio mi ha dato questo potere dispensatore e lo manterrò”. La petizione fu presto stampata e distribuita per la vendita nelle strade di Londra; Compton potrebbe essere stato responsabile per questo. I sette furono processati per diffamazione sediziosa. Il consiglio non era sicuro di cosa fare, ma ha convocato i vescovi a comparire davanti a loro venerdì 8 giugno, che è diventato noto come Black Friday. I vescovi avrebbero potuto dare i loro riconoscimenti per essere processati, evitando così di essere imprigionati prima del processo. Sancroft aveva sollecitato questo; anche Compton era d’accordo; ma Sancroft cambiò idea. I vescovi sembrano aver tentato di ritardare il processo, rifiutando di dare riconoscimenti, avrebbero avuto il diritto di rinviare il processo fino all’inizio del mandato di Michaelmas il 23 ottobre. Il re, tuttavia, voleva un processo rapido e l’unico modo per ottenerlo, oltre a convincere i vescovi a dare i propri riconoscimenti, era imprigionarli nella Torre di Londra prima del processo; all’interno della Torre, tuttavia, avevano completa libertà. Il loro carcere è durato solo una settimana e ha avuto l’effetto, voluto dal re, di accelerare i procedimenti in modo da poter tenere un processo a giugno. Ma, nelle parole volutamente ironiche di Hilaire Belloc, “Compton aveva avuto la soddisfazione di vedere un vasto raduno popolare che acclamava questi padri in Dio mentre si dirigevano verso l’orrido sotterraneo di un Tiranno.” Lord Jeffreys, il Lord Cancelliere, consigliò al re di abbandonare l’accusa; per essere stato escluso ha chiesto cautamente se il re fosse disposto a prendere consigli dai suoi ministri o se “la Vergine Maria deve fare tutto”.
Il processo ha avuto luogo presso il tribunale di King’s Bench il 29 giugno, con Sir Thomas Powys, il procuratore generale e William Williams, procuratore generale del procuratore generale e Sir Robert Wright, il Lord Chief Justice giudice presiedente, seduto con John Powell, Richard Holloway e Richard Allibond. I vescovi avevano una formidabile squadra di difensori, guidata da Francis Pemberton, ex Lord Chief Justice, e comprendente l’ex procuratore generale Sir Robert Sawyer e Sir Creswell Levinz, nonché John Somers, futuro Lord Cancelliere. La giuria ha deliberato tutta la notte e i vescovi non sono stati trovati