Shetani (la parola è al contempo singolare e plurale in inglese, il plurale in swahili è mashetani) sono spiriti della mitologia e della credenza popolare dell’Africa orientale. Per lo più malevoli, e trovati in molte forme e tipi diversi con diversi poteri, gli shetani sono un soggetto popolare di opere d’arte intagliate, specialmente dal popolo Makonde della Tanzania, del Mozambico e del Kenya. Fisicamente, gli shetani di vario tipo appaiono come figure umane e animali distorte. C’è un culto shetani dell’Africa orientale contemporanea, e le notizie sugli avvistamenti di singoli shetani sono cicliche, con il panico di Popo Bawa avvenuto nel 1995 a Zanzibar e nel 2007 a Dar es Salaam. L’influente artista Makonde George Lilanga (1934-2005) ha guadagnato fama mondiale con le sue sculture e dipinti shetani. Samaki Likankoa, maestro intagliatore in Tanzania è stato il principale artefice dello stile shetani nei primi anni ’50. Mohamed Peera, un curatore d’arte indiano è stato un grande mecenate e influenza per molti makonde carvers come Samaki, e ha svolto un ruolo decisivo nel movimento astratto shetani makonde dai primi anni ’50 agli anni ’70.

Una parola swahili usata in varie nazioni dell’Africa orientale per riferirsi a spiriti pre-islamici nativi per lo più malevoli, shetani (pl. Mashetani), è un prestito dall’arabo, Shaitan, che significa diavolo, o, più specificamente, avversario. La parola è affine alla parola inglese Satana che deriva in definitiva dalla stessa radice semitica.

Esistono molti tipi di shetani, con vari attributi, e assumono molte forme; astratto, animale, antropomorfico e loro combinazioni. Sia con una gamba sola o con una sola mano, ciclopici o con orifizi e appendici esagerati, la natura essenziale degli shetani è una figura umana distorta e asimmetrica, un comune archetipo mondiale, un tipico intaglio, fatto in ebano o nero africano, potrebbe avere ” un occhio, una bocca sdentata, aperta e un corpo piegato all’indietro con la testa rivolta nella direzione sbagliata. ” Ci sono varie classi di shetani. Gli esempi includono la pericolosa ukunduka, che si nutre attraverso i rapporti sessuali, e il camaleonte shetani, un carnivoro con le abitudini esagerate della lucertola, o l’innocuo shuluwele medicinale che raccoglie le erbe per gli stregoni. Alcuni spiriti, come il “eccezionalmente malvagio” Popo Bawa (“ala di pipistrello”), associato a “sporcizia e sodomia violenta” e l’odore di zolfo bruciato, sono individui con una reputazione vivente terrificante. Secondo la BBC del 2001, “Molti Zanzibari ora si rifiutano di dormire nelle loro case perché credono che preda solo sulle persone nel comfort del proprio letto … [P] eople credono che sodomizzi le sue vittime, la maggior parte chi sono gli uomini. ”

Il credo in shetani è una continuazione contemporanea della credenza preislamica. Oltre ai Makonde che portano avanti una tradizione di scultura, altri popoli, come il Segeju della Tanzania, che riconoscono otto o dieci tribù di spiriti, con ogni individuo con il proprio nome e personalità, continuano a credere nel possesso degli shetani e nell’esorcismo . Secondo la guida turistica di Zanzibar Bradt, “Non esiste un modo reale, dicono gli abitanti del posto, di proteggersi dalla possibilità di essere perseguitati o attaccati da uno shetani. La cosa migliore è semplicemente tenersi alla larga e cercare di essere sicuri tengono fuori dalla tua – per esempio appendendo un pezzo di carta, con speciali versi arabi, dal soffitto della casa: quasi ogni casa o negozio di Zanzibar ha uno di questi scarti marroni chiazzati, attaccati ad una trave del tetto un pezzo di cotone. ”

La raffigurazione di Shetani continua nel fiorente commercio di sculture della Makonde, che va dal “bombardamento aeroportuale” all’arte raffinata che si trova in luoghi come la Collezione Mawingu di Amburgo.

George Lilanga (1934-2005) era uno scultore e artista tanzaniano della tribù Makonde che viveva a Dar es Salaam. Il suo lavoro è stato esposto in esposizioni internazionali di contemporanei africani tra cui Africa Remix a Düsseldorf, Parigi, Londra e Tokyo. Negli anni ’70, Lilanga ha partecipato a una mostra collettiva di artisti africani a Washington DC. Delle 280 opere presentate, circa 100 erano di Lilanga. Fu in questa occasione che fu confrontato con Jean Dubuffet. Lilanga era considerato avere avuto un’influenza sui giovani artisti americani dei graffiti; Keith Haring ha detto in un’intervista di essere stato influenzato dall’arte di Lilanga. Lilanga ha iniziato una lunga serie di mostre. Le sue opere hanno avuto un successo crescente in Africa, Europa, Stati Uniti, India e Giappone. Negli anni ’80 si dedica quasi esclusivamente alla pittura. I suoi shetani erano rappresentati in due dimensioni su Masonite e, più tardi, su Faesite. La Collezione Mawingu di Amburgo pubblicava postuma una raccolta sistematica e tematica completa delle opere di Lilanga e il suo lavoro costituisce la spina dorsale della loro collezione.

Nel romanzo horror / fantasy di Alan Dean Foster del 1986, Into the Out Of, gli anziani dei Maasai si rendono conto che dal sud di loro nella wilderness della Ruaha in Tanzania si sta avvicinando una crisi globale. Shetani malevolo, da cui proviene