In ogni società data, un tabù è una proibizione implicita o forte scoraggiamento contro qualcosa (di solito contro un enunciato o un comportamento) basato su un sentimento culturale che è troppo ripugnante o pericoloso, o, forse, troppo sacro per la gente comune. Tali divieti sono presenti praticamente in tutte le società. Su base comparativa, i tabù, ad esempio relativi a prodotti alimentari, sembrano non avere alcun senso in quanto ciò che può essere dichiarato inadatto per un gruppo per consuetudine o religione può essere perfettamente accettabile per un altro. Che siano scientificamente corretti o meno, i tabù sono spesso pensati per proteggere l’individuo umano, ma ci sono molte altre ragioni per la loro esistenza. Uno sfondo ecologico o medico è evidente in molti, compresi alcuni che sono considerati di origine religiosa o spirituale. I tabù possono aiutare a utilizzare una risorsa in modo più efficiente, ma quando vengono applicati solo a una sottosezione della comunità possono anche servire a sopprimere una sottosezione della comunità. Un tabù riconosciuto da un particolare gruppo o tribù come parte dei loro modi, aiuta la coesione del gruppo, aiuta quel particolare gruppo a distinguersi e mantiene la sua identità di fronte agli altri e quindi crea una sensazione di “appartenenza”. Il significato della parola “tabù” è stato un po ‘ampliato nelle scienze sociali a forti proibizioni relative a qualsiasi area di attività umana o consuetudine che sia sacra o proibita sulla base di giudizi morali, credenze religiose o norme culturali. “Rompere un tabù” è generalmente considerato discutibile dalla società in generale, non solo da un sottoinsieme di una cultura.

Il termine “tabù” deriva dal tapu tongano o tabu Fijiano (“proibito”, “vietato”, “proibito”), collegato tra l’altro al tapu maori, kapu hawaiano, fady malgascio. Il suo uso inglese risale al 1777, quando l’esploratore britannico James Cook visitò Tonga e fece riferimento all’uso dei tongani del termine “tabù” per “ogni cosa è proibita di essere mangiata o utilizzata”. Ha scritto: Il termine gli è stato tradotto come “consacrato, inviolabile, proibito, impuro o maledetto”. Tabu stesso è stato derivato da presunti morfemi tongani ta (“segno”) e bu (“specialmente”), ma questa potrebbe essere un’etimologia popolare (si noti che il tongano in realtà non ha un fonema / b /), e il tapu di solito è trattato come una parola unitaria non composta ereditata dal tapu proto-polinesiano, a sua volta ereditato dal tabu proto-oceanico *, con il significato ricostruito “sacro, proibito”. Nel suo uso corrente su Tonga, la parola tapu significa “sacro” o “santo”, spesso nel senso di essere limitato o protetto da usi o leggi. Sull’isola principale, la parola viene spesso aggiunta alla fine di “Tonga” come Tongatapu, che qui significa “Sacro Sud” piuttosto che “Sud Proibito”.

Sigmund Freud ipotizzava che l’incesto e il parricidio fossero gli unici due tabù universali e costituissero le basi della civiltà. Tuttavia, sebbene il cannibalismo, l’omicidio in gruppo e l’incesto siano tabù nella maggior parte delle società, i matrimoni tra fratelli e sorelle si sono verificati nell’Egitto romano. Le società occidentali moderne, tuttavia, non approvano tali relazioni. Queste attività sessuali familiari sono criminalizzate, anche se tutte le parti sono adulti consenzienti. Attraverso un’analisi del linguaggio che circonda queste leggi, si può vedere come i responsabili politici, e la società nel suo complesso, ritengano questi atti immorali. I tabù comuni implicano restrizioni o regolazione rituale dell’uccisione e della caccia; rapporti sessuali e sessuali; riproduzione; i morti e le loro tombe; così come cibo e ristorazione (principalmente cannibalismo e leggi dietetiche come vegetarianismo, kashrut e halal) o religiosi (treif e haram). In Madagascar, un forte codice di tabù, noto come fady, cambia costantemente e viene formato da nuove esperienze. Ogni regione, villaggio o tribù può avere la sua stessa fady. I tabù spesso si estendono per coprire discussioni su argomenti tabù come la profanità, con conseguente eufemismo e sostituzione di parole tabù. La parola “tabù” guadagnava popolarità a volte, con alcuni studiosi che cercavano modi per applicarlo dove altre parole inglesi erano state precedentemente applicate. Per esempio, J. M. Powis Smith, nella sua “The American Bible” (prefazione dell’editoriale 1927), usava occasionalmente “tabù” in relazione al Tabernacolo di Israele e alle leggi cerimoniali, tra cui Esodo 30:36, 29:37; Numeri 16: 37,38; Deuteronomio 22: 9, Isaia 65: 5, Ezechiele 44:19 e 46:20. Albert Schweitzer ha scritto un capitolo sui tabù del popolo del Gabon. Ad esempio, è stata considerata una disgrazia per i gemelli nascere, e sarebbero soggetti a molte regole non incombenti su altre persone.

I teorici comunisti e materialisti hanno sostenuto che i tabù possono essere usati per rivelare le storie delle società quando mancano altri documenti. Marvin Harris si sforzò in particolare di spiegare i tabù come conseguenza delle condizioni ecologiche ed economiche.

Alcuni sostengono che le società multiculturali contemporanee hanno tabù contro i tribalismi (per esempio, etnocentrismo e nazionalismo) e pregiudizi (razzismo, sessismo, estremismo religioso). Cambiano anche le abitudini e gli standard sociali