Le tre svolte della ruota (del Dharma) si riferiscono a un quadro per la comprensione del flusso di sutra degli insegnamenti del buddismo originariamente ideato dalla scuola Yogachara. In seguito divenne prevalente in forma modificata nel buddismo tibetano e nelle relative tradizioni. La distinzione è, da un lato, uno schema storico o quasi storico mediante il quale i primi sermoni del Buddha, registrati nel Canone pali e nei tripitakas di altre prime scuole, costituiscono la Prima Rivoluzione, e i successivi sutra Mahayana comprendono la Seconda e terze svolte. Lo schema appare nel Sutra Samdhinirmochana, un testo centrale di Yogachara, sebbene possa prevederlo. Il modello di tre tornate della “Ruota” è un tentativo di categorizzare il contenuto, la visione filosofica e l’applicazione pratica dell’intera gamma di sutrayana buddista insegnamenti. Ciò significa che il concetto di tre turni appartiene esclusivamente agli insegnamenti buddhisti himalayani (“tibetano”). Tutte le altre tradizioni buddiste parlano di una sola svolta, quella di Mrigadaye, il Parco dei cervi, a Sarnath, in India.
Il contenuto di base e il pubblico dei tre giri della ruota possono essere riassunti come segue:
Tradizionalmente si dice che il primo giro abbia avuto luogo a Deer Park a Sarnath vicino a Varanasi, nel nord dell’India, ad un pubblico di shravaka. Consisteva nell’insegnamento delle Quattro Nobili Verità (sanscrito: catvāry āryasatyāni) e negli altri elementi del Tripitaka; l’Abhidharma, Sutrapitaka e Vinaya. L’Abhidharma cui si fa riferimento è l’Abhidharma Pitaka della scuola di Sarvastivada, che è una composizione successiva non insegnata dal Buddha, e contiene una filosofia che è antitetica, si potrebbe dire, ai primi insegnamenti.
Si dice che il secondo giro sia avvenuto a Vulture Peak Mountain a Rajagriha, nel Bihar, in India. Il pubblico comprendeva bodhisattva; in alcuni dicevano che c’erano anche shravaka arhat, che prontamente ebbero un attacco di cuore e morirono per lo shock dei nuovi insegnamenti. Nel secondo turno, l’enfasi è sulla vacuità (Skt: śūnyatā) come incarnata nei sutra Prajnaparamita e sulla compassione (Skt:). Questi due elementi formano bodhicitta, l’epitome della seconda svolta. La scuola Madhyamika fondata da Nagarjuna nacque dalla sua esegesi dei primi testi ed è inclusa nella seconda svolta. Nagarjuna attaccò la metafisica della scuola di Sarvastivada e una scuola che si staccò da essa, chiamata Sautrantika, e promosse, tra le altre cose, l’enfasi classica sul sorgere dipendente dei fenomeni dei primi testi.
Il terzo giro fu anche consegnato a un pubblico di bodhisattva in Shravasti e in altre località indiane (per esempio in Kusinagara, nei Bodhisattva e nei Buddha in vista, nel Sutra Mahaparinirvana); o anche nei regni buddhici trascendentali (nell’Avatamsaka Sutra). Il punto focale del terzo giro è la natura di Buddha e in particolare la dottrina del Tathāgatagarbha. Questo è stato elaborato in modo molto dettagliato da Maitreya tramite Asanga nei Cinque Trattati di Maitreya, che sono anche generalmente raggruppati sotto la terza svolta. La scuola Yogachara riorientò i successivi raffinamenti, in tutta la loro complessità, in modo da accordarsi con le dottrine del primo buddhismo.
La scuola Huayen del Buddhismo cinese considerava la dottrina Tathāgatagarbha una quarta svolta, con la terza svolta che comprendeva solo la scuola Yogachara. Inoltre, le scuole Vajrayana a volte si riferiscono al tantra come al “quarto giro”.
Lo schema delle tre trasformazioni si trova nei testi di Yogachara e Tathāgatagarbha come il Saṃdhinirmocana Sūtra e il Srimala Sutra e probabilmente ha origine nella letteratura dello Yogachara. Naturalmente, si identificano come definitivi. Tuttavia, lo schema è stato in seguito adottato più ampiamente, e diverse sette e scuole del buddismo, nonché singoli insegnanti e filosofi buddisti danno spiegazioni diverse sul fatto che la seconda o la terza tornitura siano “definitive” (Skt: nitartha) o “provvisorie” (Skt: neyartha) o richiede interpretazione. Nella tradizione tibetana, la scuola Gelug considera la seconda svolta definitiva, così come alcuni studiosi di altre scuole.