La mitologia si riferisce in vario modo ai miti raccolti di un gruppo di persone o allo studio di tali miti. Un genere folcloristico, il mito è una caratteristica di ogni cultura. Sono state proposte molte fonti per i miti, che vanno dalla personificazione della natura o alla personificazione dei fenomeni naturali, ai resoconti veritieri o iperbolici degli eventi storici alle spiegazioni dei rituali esistenti. La mitologia collettiva di una cultura contribuisce a trasmettere esperienze di appartenenza, condivise e religiose, modelli comportamentali e lezioni morali e pratiche. Lo studio del mito è iniziato nella storia antica. Le classi rivali dei miti greci di Euhemerus, Platone e Sallustio furono sviluppate dai neoplatonici e successivamente riprese dai mitografi del Rinascimento. La mitologia comparativa del diciannovesimo secolo ha reinterpretato il mito come una controparte primitiva e fallita della scienza (Tylor), una “malattia del linguaggio” (Müller) o un’interpretazione errata del rituale magico (Frazer). Approcci recenti spesso considerano i miti come manifestazioni di verità psicologiche, culturali o sociali, piuttosto che come racconti storici imprecisi.

Il termine mitologia precede la parola mito per secoli. Apparve per la prima volta nel XV secolo, preso a prestito dal termine francese medio mitologico. La parola mitologia, (“esposizione dei miti”), deriva dalla mitologia del medio francese, dalla mitologia latina del tardo, dal greco μυθολογία mythología (“leggenda leggendaria, un racconto di leggende mitiche, una leggenda, storia, racconto”) da μῦθος mythos ( “mito”) e -λογία -logia (“studio”). Entrambi i termini tradussero il soggetto dell’autore latino Fulgentius “Mythologiæ” del quinto secolo, che si occupava dell’esplicitazione di storie greche e romane sui loro dei, comunemente denominate mitologia classica. Sebbene la conflittualità di Fulgenzio con il Santo africano contemporaneo sia ora messa in discussione, la mitologia trattava esplicitamente il suo soggetto come allegorie che richiedevano interpretazione e non come veri eventi. La parola mythología [] appare in Platone, ma era usata come termine generale per “finzione” o “racconto di storie” di qualsiasi tipo, combinando mỹthos [, “narrativa, finzione”] e -logía [, “discorso, in grado di parlare di”]. Da Lydgate fino al diciassettesimo o diciottesimo secolo, la mitologia era usata analogamente per indicare una morale, una favola, un’allegoria o una parabola. Fin dal suo primo utilizzo in riferimento a una raccolta di storie o credenze tradizionali, la mitologia implicava la falsità delle storie descritte. È stato applicato per analogia con corpi simili di storie tradizionali tra altre culture politeistiche in tutto il mondo. La parola mutua greca mythos (pl. Mythoi) e Latinate mythus (pl. Mythi) apparivano entrambi in inglese prima del primo esempio di mito nel 1830.

Nell’uso attuale, la mitologia di solito si riferisce ai miti raccolti di un gruppo di persone, ma può anche significare lo studio di tali miti. Ad esempio, la mitologia greca, la mitologia romana e la mitologia ittita descrivono tutti il ​​corpo dei miti raccontati in quelle culture. Dundes ha definito il mito come una narrazione sacra che spiega come il mondo e l’umanità si siano evoluti nella loro forma attuale. Dundes ha classificato una narrativa sacra come “una storia che serve a definire la visione fondamentale del mondo di una cultura spiegando aspetti del mondo naturale e delineando le pratiche e gli ideali psicologici e sociali di una società”. Lincoln definì il mito come “ideologia in forma narrativa”. Gli studiosi in altri campi usano il termine mito in vari modi. In senso lato, la parola può riferirsi a qualsiasi storia tradizionale, equivoco popolare o entità immaginaria. A causa di questo senso peggiorativo, alcuni studiosi hanno optato per il termine mythos. Il suo uso era ugualmente peggiorativo e ora più comunemente si riferisce al suo senso aristotelico come a un “punto della trama” o ad una mitologia collettiva, come nella costruzione mondiale di H.P. Lovecraft. Il termine è spesso distinto dalla letteratura didattica come le favole, ma la sua relazione con altre storie tradizionali, come leggende e racconti popolari, è più nebulosa. I personaggi principali nei miti sono solitamente divinità, semidei o esseri umani soprannaturali, mentre le leggende in genere raffigurano gli umani come i loro personaggi principali. Tuttavia, esistono molte eccezioni o combinazioni, come nell’Iliade, nell’Odissea e nell’Eneide. I miti sono spesso sostenuti da governanti e sacerdoti e sono strettamente legati alla religione o alla spiritualità. In realtà, molte società raggruppano i loro miti, leggende e storia insieme, considerando che i miti sono veri racconti del loro passato remoto. I miti della creazione, in particolare, hanno luogo in un’epoca primordiale in cui il mondo non aveva raggiunto la sua forma successiva. Altri miti spiegano come i costumi, le istituzioni e i tabù di una società siano stati stabiliti e santificati. Viene creato uno spazio separato per i racconti popolari, che non sono considerati veri da nessuno. Mentre le storie si diffondono ad altre culture o cambiano le fedi, i miti possono essere considerati leggende popolari. I suoi personaggi divini sono rielaborati come umani o demiumani come giganti, elfi e fate.

Una teoria afferma che i miti sono descrizioni distorte di eventi storici. Secondo questa teoria, narratori