Un curriculum nascosto è un effetto collaterale di un’educazione, “[lezioni] che sono apprese ma non apertamente intese” come la trasmissione di norme, valori e credenze veicolate in classe e nell’ambiente sociale. Qualsiasi esperienza di apprendimento può insegnare lezioni involontarie. Il curriculum nascosto spesso si riferisce alla conoscenza acquisita in contesti scolastici primari e secondari, solitamente con una connotazione negativa in cui la scuola si impegna per uno sviluppo intellettuale equo (come obiettivo positivo). In questo senso, un curriculum nascosto rafforza le disuguaglianze sociali esistenti educando gli studenti in base alla loro classe e allo status sociale. L’ineguale distribuzione del capitale culturale in una società riflette una corrispondente distribuzione di conoscenza tra i suoi studenti.

I primi lavoratori nel campo dell’istruzione erano influenzati dall’idea che la conservazione dei privilegi, degli interessi e delle conoscenze sociali di un gruppo all’interno della popolazione valesse lo sfruttamento dei gruppi meno potenti. Nel corso del tempo questa teoria è diventata meno esplicita, tuttavia i suoi toni di fondo rimangono un fattore che contribuisce al problema del programma di studi nascosto. Diverse teorie educative sono state sviluppate per contribuire a dare significato e struttura al curriculum nascosto e per illustrare il ruolo che le scuole svolgono nella socializzazione. Tre di queste teorie, citate da Henry Giroux e Anthony Penna, sono una visione strutturale-funzionale della scuola, una visione fenomenologica legata alla “nuova” sociologia dell’educazione e una visione critica radicale corrispondente all’analisi neo-marxista del teoria e pratica dell’educazione. La visione strutturale-funzionale si concentra su come le norme e i valori sono trasmessi all’interno delle scuole e su come le loro necessità per il funzionamento della società siano accettate in modo indiscutibile. La visione fenomenologica suggerisce che il significato è creato attraverso incontri e interazioni situazionali e implica che la conoscenza è in qualche modo oggettiva. La visione critica radicale riconosce la relazione tra riproduzione economica e culturale e sottolinea le relazioni tra teoria, ideologia e pratica sociale dell’apprendimento. Sebbene le prime due teorie abbiano contribuito all’analisi del programma di studi nascosto, la visione critica e radicale della scolarizzazione fornisce la massima comprensione. Soprattutto, riconosce gli aspetti economici e sociali perpetuati dell’educazione che sono chiaramente illustrati dal curriculum nascosto.

Vari aspetti dell’apprendimento contribuiscono al successo del programma di studi nascosto, comprese pratiche, procedure, regole, relazioni e strutture. Molte fonti specifiche della scuola, alcune delle quali possono essere incluse in questi aspetti dell’apprendimento, danno origine a elementi importanti del curriculum nascosto. Queste fonti possono includere, ma non sono limitate a, le strutture sociali della classe, l’esercizio dell’autorità dell’autorità, le regole che regolano la relazione tra insegnanti e studenti, attività di apprendimento standard, l’uso della lingua da parte dell’insegnante, libri di testo, sussidi audiovisivi, arredamento, architettura, misure disciplinari, orari, sistemi di localizzazione e priorità curricolari. Le variazioni tra queste fonti promuovono le disparità riscontrate confrontando i curricula nascosti corrispondenti a vari status sociali e di classe. “Ogni scuola è sia espressione di una situazione politica che insegnante di politica”. Mentre il materiale reale che gli studenti assorbono attraverso il curriculum nascosto è della massima importanza, il personale che lo trasmette sollecita un’indagine speciale. Ciò si applica in particolare alle lezioni sociali e morali trasmesse dal curriculum nascosto, poiché le caratteristiche morali e le ideologie degli insegnanti e di altre figure di autorità sono tradotte nelle loro lezioni, anche se non necessariamente con intenzione. Eppure queste esperienze di apprendimento non volute possono derivare da interazioni con non solo istruttori, ma anche con colleghi. Come le interazioni con le figure di autorità, le interazioni tra pari possono promuovere ideali morali e sociali, ma anche favorire lo scambio di informazioni e sono quindi importanti fonti di conoscenza che contribuiscono al successo del programma di studi nascosto.

Secondo Merfat Ayesh Alsubaie, il curriculum nascosto dell’eteronormatività è la cancellazione delle identità LGBTQ nel curriculum attraverso il privilegio delle identità eterosessuali. In una citazione di Gust Yep, l’eteronormatività è la “presunzione e assunzione che ogni esperienza umana è indiscutibilmente e automaticamente eterosessuale”. Leggi come “No Homo Promo” che proibiscono la menzione o l’insegnamento delle identità LGBTQ sono considerate come un lavoro per rafforzare il curriculum nascosto dell’eteronormatività. Oltre alle leggi No Homo Promo, attualmente oltre la metà degli stati negli Stati Uniti non ha il diritto di avere alcuna educazione sessuale. Secondo Mary Preston, la mancanza di educazione sessuale nelle scuole rimuove le identità LGBTQ dal curriculum esplicito e contribuisce al curriculum nascosto dell’eteronormatività. Quando gli studenti cadono fuori dall’eterosessualità