Il termine dentalium, comunemente usato dagli artisti e dagli antropologi nativi americani, si riferisce ai gusci dei denti o ai gusci delle zanne utilizzati nei gioielli, nelle decorazioni e negli scambi indigeni nel Canada occidentale e negli Stati Uniti. Queste conchiglie sono una sorta di conchiglia, in particolare i gusci dei molluschi scaphopod. Il nome “dentalium” si basa sul nome scientifico del genere Dentalium, ma poiché la tassonomia è cambiata nel tempo, non tutte le specie utilizzate sono ancora collocate in quel genere; tuttavia, tutte le specie sono certamente nella famiglia dei Dentaliidae. I gusci di Dentalium venivano usati dagli Inuit, dalle Prime Nazioni e dai Nativi Americani come oggetto di commercio internazionale. Questo utilizzo si trova lungo la costa occidentale del Canada e lungo la costa dell’Oceano Pacifico degli Stati Uniti nord-occidentali che si estende verso sud fino alla California meridionale. Tradizionalmente, i gusci di Antalis pretiosum (precedentemente noto come Dentalium pretiosum, il prezioso dentalium (una specie che si verifica dall’Alaska alla Bassa California) sono stati raccolti da acque profonde intorno alla costa nord-occidentale del Pacifico del Nord America, in particolare al largo dell’isola di Vancouver. Oggi la maggior parte dei gusci di dentalium nel commercio delle conchiglie sono più piccoli, più fragili e vengono raccolti dalle coste al largo dell’Asia, ovvero sono conchiglie di specie di scapopodi indo-pacifici.

I popoli della costa nord-occidentale del Pacifico commerciavano il Dentalium nelle Grandi Pianure, Gran Bacino, Canada centrale, Altopiano settentrionale e Alaska per altri oggetti tra cui molti alimenti, materiali decorativi, coloranti, pellami, piume di ara che provenivano dall’America Centrale, turchese dall’americano Sud-ovest, così come molti altri articoli. I popoli Nuu-chah-nulth erano i principali raccoglitori di conchiglie di dentalium. Tra le tribù della costa nord-occidentale, le conchiglie erano apprezzate sia per il commercio che per l’ornamento. Le giovani ragazze di alto rango Nuu-chah-nth indossavano elaborati gioielli di dentalium. Quando i gioielli furono rimossi, si tenne un potlatch per festeggiare e la ragazza sarebbe stata considerata eleggibile per il matrimonio. I popoli athabaskan dell’Alaska e del Canada subartico incorporano il dentalium in gioielli con perle di vetro. Insieme al ferro, questi oggetti erano considerati beni commerciali di prestigio nel XIX secolo. I gusci della specie Antalis pretiosum che erano stati raccolti sulle rive dell’isola di Vancouver furono prima commerciati sul Plateau canadese tra il 1000 e l’1 aEV. Durante il I secolo EV, il guscio era un oggetto commerciale comune nel Plateau. Alcune donne molto elitarie delle tribù dell’Altopiano indossavano gusci di dentalium attraverso setti traforati. Elaborati copricapi da sposa del 19 ° e dell’inizio del 20 ° secolo, presentano conchiglie di dentalium infilate su cuoio con monete cinesi in ottone e perle di vetro. I popoli Nlaka’pamux hanno incluso conchiglie di dentalium nelle sepolture dei loro parenti. Le conchiglie vengono talvolta regalate durante i servizi funebri.

I gusci di Dentalium sono culturalmente significativi per le tribù della California. La storia orale Yurok dice che Pithváva, o “Big Dentalium”, una divinità, creò quel piccolo dentale e dettò il loro significato di ricchezza sacra. Tra le tribù della California settentrionale, il dentalium era tradizionalmente la più importante unità di scambio – incorporata in insegne e usata per il gioco d’azzardo e il commercio. La lunghezza della conchiglia e il valore determinato dalla qualità. I gusci di altissima qualità sarebbero lunghi circa 2,25 “, e in genere una dozzina sarebbe stata messa insieme, e una corda di 27,5” di dentalium era il prezzo di una piroga di sequoia. Alcuni uomini, che divennero noti come “banchieri indiani”, contrassero tatuaggi sulle braccia con cui misurare la lunghezza dei gusci. Tra le tribù della California settentrionale, come lo Yurok, il Karuk e l’Hupa, i gusci di dentalium erano conservati in casse di alce o cesti del tesoro. Alfred Kroeber rappresentava la Costa della California Centrale, i gusci di Dentalium neoxagonum (una specie che si verifica da Monterey, in California fino alla Bassa California) sono stati recuperati dai siti preistorici del Chumash, che apparentemente usavano questi gusci come tubi, probabilmente in gioielli.

Tra gli indiani delle pianure, le conchiglie di dentalium sono state tradizionalmente associate a ricche cappe femminili abbellite, a colli di vestiti, ornamenti per capelli, collane e orecchini lunghi e pendenti.

Il guscio di Dentalium è ancora usato oggi nei regalia dei nativi americani e degli Inuit.