Vygotsky ha studiato lo sviluppo del bambino e come questo è stato guidato dal ruolo della cultura e della comunicazione interpersonale. Vygotsky ha osservato come le funzioni mentali superiori si sviluppano attraverso le interazioni sociali con persone significative nella vita di un bambino, in particolare i genitori, ma anche altri adulti. Attraverso queste interazioni, un bambino è venuto a imparare le abitudini mentali della sua cultura, compresi i modelli del linguaggio, la lingua scritta e altre conoscenze simboliche attraverso le quali il bambino deriva il significato e influenza la costruzione del suo sapere da parte di un bambino. Questa premessa chiave della psicologia vygotskiana viene spesso definita “mediazione culturale”. Le conoscenze specifiche acquisite da un bambino attraverso queste interazioni hanno anche rappresentato la conoscenza condivisa di una cultura. Questo processo è noto come internalizzazione.
Il modo più semplice per comprendere la mediazione è iniziare con un esempio e seguire i principi di Vygotskian. Al quarto compleanno della ragazza nordamericana, si siede al tavolo con amici e familiari. Mentre le candele sulla sua torta di compleanno sono accese e vengono messe sul tavolo, il bambino riceve una sensazione di gioia profondamente sentita. Questo non solo perché sa che la torta è dolce e le piace il cibo dolce, né che lo scintillio delle candele sia piacevole per i suoi occhi. Mentre questi sarebbero una ragione sufficiente per suscitare una risposta emotiva in una scimmia, ci sono processi mentali in un bambino di quattro anni che si estende ben oltre questo. Attende pazientemente mentre la sua famiglia e gli amici cantano “Happy Birthday to You”. La gioia non è nella torta stessa, ma nel significato specifico della torta per lei. È un segno che oggi è un giorno speciale per lei in cui è al centro dell’attenzione e che i suoi amici e parenti la lodano. È anche un segno che è più grande e come tale ha uno status più alto tra i suoi coetanei. Non è solo una torta, è una torta di compleanno e, più specificamente, è la sua. Il vero significato della torta di compleanno, quindi, non è affatto nelle sue proprietà fisiche, ma piuttosto nel significato conferitogli dalla cultura in cui la figlia sta crescendo. Questo non è limitato a tali artefatti come una torta di compleanno. Un’aula, un gioco di calcio, un’autopompa antincendio sono prima di tutto artefatti culturali dai quali i bambini traggono significato. Questo esempio può aiutarci a comprendere l’approccio di Vygotsky allo sviluppo umano. Come gli animali, abbiamo funzioni mentali inferiori strettamente legate ai processi biologici. Nell’esempio della nostra torta di compleanno, un bambino potrebbe aver allungato una mano per prendere una noce di crema dalla torta non appena l’ha vista e il bambino di quattro anni potrebbe essere stato tentato di fare lo stesso. Nell’uomo, tuttavia, le funzioni mentali inferiori facilitano una nuova linea di sviluppo qualitativamente unica per l’uomo. Vygotsky si riferiva a questo come le funzioni mentali superiori. Le funzioni mentali inferiori non possono essere equiparate a quelle di una scimmia poiché sono intrecciate con la linea delle funzioni mentali superiori e sono essenziali per loro. Tuttavia, è questa linea di sviluppo più alta che spiega l’esempio della torta di compleanno con una profonda intuizione. Dal punto di vista dello sviluppo di un bambino individuale, la linea di sviluppo psicologico più elevata è guidata dallo sviluppo di strumenti e segni all’interno della cultura. Nel nostro esempio sopra, la torta di compleanno è molto più che una fonte di nutrimento, è un segno con un significato molto più profondo e più ampio. Il segno media tra l’input sensoriale immediato e la risposta del bambino, e così facendo consente un momento di riflessione e autoregolazione che altrimenti non sarebbe possibile. Nella misura in cui questi segni possono essere usati per influenzare o modificare il nostro ambiente fisico o sociale, sono strumenti. Anche la torta di compleanno può essere considerata uno strumento in quanto i genitori lo usano per stabilire che la loro figlia è ora più vecchia e ha un nuovo status nella società. La torta è un esempio sofisticato. Strumenti e segni possono essere molto più semplici, come un bambino che punta a un oggetto che desidera. All’inizio potrebbe semplicemente provare a raggiungere l’oggetto, ma la risposta della madre di passare l’oggetto aiuta il bambino a rendersi conto che l’azione di indicare è uno strumento per cambiare l’ambiente in base alle sue esigenze. È da questi semplici inizi inter-soggettivi che si sviluppa il mondo del significato nel bambino mediato da strumenti e segni, compreso il linguaggio. Una premessa fondamentale di Vygotsky, quindi, è che gli strumenti e i segni sono prima di tutto condivisi tra gli individui nella società e solo allora possono essere interiorizzati dagli individui che si sviluppano nella società come si riflette in questa famosa citazione:
* Vygotsky, L.S. (1978). Mente nella società. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press
* Vygotsky, L.S. (1987). Pensiero e parola. In L.S. Vygotsky, R.W. Rieber (serie Eds.), E A.S. Carton (Vol. Ed.), ” Le opere raccolte di L. S. Vygotsky. Vol. 1: Problemi in psicologia generale ” (N. Minick, Trans.). New York: Plenum.