L’educazione artistica liberale (dal latino “libero” e “arte o pratica di principi”) può affermare di essere il più antico programma di istruzione superiore nella storia occidentale. Ha origine nel tentativo di scoprire i primi principi – “quei principi universali che sono la condizione della possibilità dell’esistenza di qualsiasi cosa e qualsiasi cosa”. Le arti liberali sono quelle materie o abilità che nell’antichità classica erano considerate essenziali per una persona libera (“degna di una persona libera”) da conoscere per prendere parte attiva alla vita civile, qualcosa che (per la Grecia antica) includeva partecipare al dibattito pubblico, difendersi in tribunale, prestare servizio nelle giurie e, soprattutto, prestare servizio militare. La grammatica, la logica e la retorica erano le principali arti liberali (il trivio), mentre l’aritmetica, la geometria, la teoria della musica e l’astronomia hanno anche svolto un ruolo, un po ‘meno importante, nell’istruzione (come il quadrivio). Le arti liberali oggi possono riferirsi a materie accademiche come letteratura, filosofia, matematica e scienze sociali e fisiche; e l’educazione delle arti liberali può riferirsi a studi generali in un programma di laurea in arti liberali. Per entrambe le interpretazioni, il termine si riferisce generalmente a questioni non relative al curriculum professionale, professionale o tecnico.

Radicati nel curriculum di base – o “educazione in circolo” – della tarda Grecia classica ed ellenistica, le “arti liberali” o “inseguimenti liberali” (latino) erano già così chiamati nell’educazione formale durante l’Impero Romano. Il primo uso registrato del termine “arti liberali” () si verifica in Marco Tullio Cicerone, ma non è chiaro se abbia creato il termine. Seneca il Giovane discute le arti liberali nell’educazione dal punto di vista critico di Stoic in Moral Epistles. L’esatta classificazione delle arti liberali variava tuttavia in epoca romana, e fu solo dopo che Martianus Capella, nel V secolo d. C., portò influentemente le sette arti liberali come damigelle alle Matrimonio di Mercurio e Filologia, che assunsero la forma canonica. I quattro “scientifici” – musica, aritmetica, geometria e astronomia (o astrologia) – erano conosciuti dai tempi di Boezio in poi come il quadrivio. Dopo il IX secolo, le tre arti rimanenti delle “discipline umanistiche” – grammatica, logica e retorica – erano raggruppate come il trivio. Fu in questa duplice forma che le sette arti liberali furono studiate nell’università occidentale medievale. Durante il Medioevo, la logica prese gradualmente il sopravvento sulle altre parti del trivio. Nel Rinascimento, gli umanisti italiani e le loro controparti settentrionali, nonostante per molti aspetti continuassero le tradizioni del Medioevo, invertirono questo processo. Ribattezzando il vecchio trivio con un nome nuovo e più ambizioso: e aumentando anche la sua portata, minimizzavano la logica rispetto alla tradizionale grammatica e retorica latina, e aggiungeva loro la storia, la filosofia greca e morale (etica), con una nuova enfasi sulla poesia pure. Il curriculum educativo dell’umanesimo si diffuse in tutta Europa durante il XVI secolo e divenne la base educativa per la scolarizzazione delle élite europee, i funzionari dell’amministrazione politica, il clero delle varie chiese legalmente riconosciute e le dotte professioni di legge e medicina. L’ideale di un’arte liberale, o di un’educazione umanistica fondata sulle lingue e sulla letteratura classica, durò fino alla metà del XX secolo.

Alcune sottosezioni delle arti liberali sono nel trivio: le arti verbali: grammatica, logica e retorica; e nel quadrivio: le arti numeriche: musica e astronomia. Sono incluse anche le analisi e l’interpretazione delle informazioni. Le aree accademiche associate al termine arti liberali includono:

L’educazione alle arti liberali a livello di scuola secondaria prepara lo studente all’istruzione superiore in un’università. Sono quindi pensati per gli studenti più accademici. Oltre al solito curriculum, gli studenti di un’educazione di arti liberali studiano spesso il latino e il greco antico. Alcune attività di educazione alle arti liberali forniscono istruzione generale, altre hanno un focus specifico. (Questo differisce anche da paese a paese). I quattro rami tradizionali sono: le scuole si concentrano non solo su materie accademiche, ma sulla produzione di individui a tutto tondo, quindi l’educazione fisica e la religione o l’etica sono obbligatorie, anche nelle scuole non confessionali che sono prevalente. Ad esempio, la costituzione tedesca garantisce la separazione tra chiesa e stato, quindi anche se le lezioni di religione o di etica sono obbligatorie, gli studenti possono scegliere di studiare una religione specifica o nessuna. Oggi esistono una serie di altre aree di specializzazione, come i ginnasi specializzati in economia, tecnologia o scienze domestiche. Alcuni paesi hanno anche prognasi, che possono portare a studiare in una palestra.

Negli Stati Uniti, le scuole di arti liberali sono scuole che enfatizzano lo studio universitario nelle arti liberali. L’insegnamento presso le scuole di arti liberali è spesso socratico, in genere con classi piccole, a