Nell’antropologia e nella geografia, una regione culturale, una sfera culturale, un’area culturale o un’area culturale si riferiscono a un’area geografica con un’attività umana relativamente omogenea o un complesso di attività (cultura). Questi sono spesso associati a un gruppo etnolinguistico e al territorio in cui vive. Le culture specifiche spesso non limitano la loro copertura geografica ai confini di uno stato nazionale o alle suddivisioni più piccole di uno stato. Le “sfere di influenza” culturali possono anche sovrapporsi o formare strutture concentriche di macroculture che comprendono culture locali più piccole. Possono anche essere disegnati confini diversi a seconda del particolare aspetto di interesse, come la religione e il folklore rispetto all’abito e all’architettura rispetto al linguaggio. Le aree culturali non sono considerate equivalenti al Kulturkreis (circoli culturali).
Un’area culturale è un concetto in antropologia culturale, in cui una regione geografica e una sequenza temporale (area per età) sono caratterizzate da un ambiente e una cultura sostanzialmente uniformi. Il concetto di aree culturali è stato originato da curatori di musei ed etnologi durante la fine del 1800 come mezzo per organizzare mostre. Clark Wissler e Alfred Kroeber svilupparono ulteriormente il concetto sulla premessa che rappresentano divisioni culturali di vecchia data. Il concetto è criticato da alcuni che sostengono che la base per la classificazione è arbitraria. Ma altri ricercatori non sono d’accordo e l’organizzazione delle comunità umane in aree culturali rimane una pratica comune in tutte le scienze sociali. La definizione di aree culturali sta riscuotendo un rinnovato interesse pratico e teorico mentre gli scienziati sociali conducono più ricerche sui processi di globalizzazione culturale.
Una regione culturale formale è un’area abitata da persone che hanno in comune uno o più tratti culturali, come la lingua, la religione o il sistema di sostentamento. È un’area relativamente omogenea rispetto a uno o più tratti culturali. Il geografo che identifica una regione culturale formale deve individuare i confini culturali. Poiché le culture si sovrappongono e si mescolano, tali confini sono raramente nitidi anche se viene mappato solo un singolo tratto culturale, quindi ci sono zone di confine culturale piuttosto che linee. Le zone si ampliano con ogni tratto culturale aggiuntivo che viene considerato perché non ci sono due tratti che hanno la stessa distribuzione spaziale. Di conseguenza, invece di avere confini chiari, le regioni di cultura formale rivelano un centro o nucleo dove sono presenti tutti i tratti distintivi. Lontano dal nucleo centrale, le caratteristiche si indeboliscono e scompaiono. Pertanto, molte regioni di cultura formale mostrano una periferia centrale. In contrasto con l’omogeneità culturale astratta di una regione culturale formale, una regione culturale funzionale potrebbe non essere culturalmente omogenea; invece, è un’area che è stata organizzata per funzionare politicamente, socialmente o economicamente come una sola unità: una città, uno stato indipendente, una circoscrizione, una diocesi o parrocchia, un’area commerciale o una fattoria. Le regioni della cultura funzionale hanno nodi o punti centrali in cui le funzioni sono coordinate e dirette, come municipi, capitali nazionali, luoghi di voto del distretto, chiese parrocchiali, fabbriche e banche. In questo senso, le regioni funzionali possiedono anche una configurazione nucleo-periferia, in comune con le regioni di cultura formale. Molte regioni funzionali hanno confini chiaramente definiti che includono tutti i terreni sotto la giurisdizione di un particolare governo urbano; chiaramente delineato su una mappa regionale da una linea che distingue tra una giurisdizione e l’altra. Le regioni culturali vernacolari, popolari o percettive sono quelle percepite come esistenti dai loro abitanti, come è evidente dalla diffusa accettazione e uso di un nome regionale distintivo. Alcune regioni vernacolari sono basate su caratteristiche ambientali fisiche; altri trovano la loro base nelle caratteristiche economiche, politiche o storiche. Le regioni vernacolari, come la maggior parte delle regioni culturali, in genere non hanno confini netti e gli abitanti di una determinata area possono richiedere la residenza in più di una regione del genere. Cresce dal senso di appartenenza e identificazione delle persone con una particolare regione. Un esempio americano è “Dixie”. Spesso mancano dell’organizzazione necessaria per le regioni funzionali sebbene possano essere centrate su un singolo nodo urbano. Spesso non mostrano l’omogeneità culturale che caratterizza le regioni formali. Allen Noble ha fornito una sintesi del concetto di sviluppo delle regioni culturali usando i termini “focolaio culturale” (nessuna origine di questo termine), “nucleo culturale” di Donald W. Meinig per la cultura mormone pubblicata nel 1970 e “area di origine” di Fred Kniffen (1965) e in seguito Henry Glassie (1968) per tipi di casa e fienile. Al di fuori di un’area centrale ha citato l’uso di Meinigs dei termini “dominio” (un’area dominante) e “sfera” (area influenzata ma non dominante).
Un confine culturale (anche culturale) in etnologia è un confine geografico tra due culture etniche o etno-linguistiche identificabili. Un confine linguistico è necessariamente anche un confine culturale (la lingua è una parte significativa della cultura di una società),