L’apprendimento a doppio ciclo comporta la modifica degli obiettivi o delle regole decisionali alla luce dell’esperienza. Il primo ciclo utilizza gli obiettivi o le regole decisionali, il secondo ciclo consente la loro modifica, quindi “doppio ciclo”. L’apprendimento a doppio ciclo riconosce che il modo in cui un problema viene definito e risolto può essere una fonte del problema.

L’apprendimento a doppio ciclo è contrapposto a “apprendimento a ciclo singolo”: il tentativo ripetuto allo stesso problema, senza variazione del metodo e senza mai mettere in discussione l’obiettivo. Chris Argyris ha descritto la distinzione tra apprendimento a ciclo singolo e doppio loop usando la seguente analogia: l’apprendimento a doppio anello viene utilizzato quando è necessario cambiare il modello mentale da cui dipende una decisione. A differenza dei single loops, questo modello include un cambiamento nella comprensione, da semplice e statica a più ampia e più dinamica, come la presa in considerazione dei cambiamenti nell’ambiente e la necessità di cambiamenti di espressione nei modelli mentali.

Una Teoria comportamentale dell’impresa (1963) descrive come le organizzazioni imparano, usando (quello che ora sarebbe descritto come) l’apprendimento a doppio anello: