Un agente pedagogico è un concetto preso in prestito dall’informatica e dall’intelligenza artificiale e applicato all’educazione, solitamente come parte di un sistema di tutoraggio intelligente (ITS). È un’interfaccia simil-umana simulata tra lo studente e il contenuto, in un ambiente educativo. Un agente pedagogico è progettato per modellare il tipo di interazioni tra uno studente e un’altra persona. Mabanza e de Wet lo definiscono come “un personaggio interpretato da un computer che interagisce con l’utente in un modo socialmente coinvolgente”. Un agente pedagogico può essere assegnato a diversi ruoli nell’ambiente di apprendimento, come tutor o co-studente, a seconda dello scopo desiderato dell’agente. “Un tutor agente svolge il ruolo di un insegnante, mentre un agente co-studente svolge il ruolo di un compagno di apprendimento”.
La storia degli agenti pedagogici è strettamente allineata con la storia dell’animazione al computer. Con il progredire dell’animazione al computer, è stato adottato dagli educatori per migliorare l’apprendimento computerizzato includendo un’interfaccia realistica tra il programma e lo studente. Le prime versioni di un agente pedagogico erano più cartoon che person, come il Clippy di Microsoft, che aiutava gli utenti di Microsoft Office a caricare e utilizzare le funzionalità del programma nel 1997. Tuttavia, con gli sviluppi nell’animazione del computer, gli agenti pedagogici ora possono sembrare realistici. Nel 2006 è stato lanciato un invito a sviluppare agenti modulari e riutilizzabili per ridurre il tempo e le competenze necessarie per creare un agente pedagogico. Nel 2009 c’è stato anche un invito a mettere in atto gli standard degli agenti. La standardizzazione e la riutilizzabilità degli agenti pedagogici è meno problematica in quanto la diminuzione dei costi e la disponibilità diffusa di strumenti di animazione. Agenti pedagogici individualizzati possono essere trovati in diverse discipline tra cui medicina, matematica, legge, apprendimento delle lingue, automobilistico e forze armate. Sono utilizzati in applicazioni rivolte a tutte le età, dalla scuola materna all’adulto.
La teoria della cognizione distribuita è il metodo con cui la cognizione progredisce nel contesto della collaborazione con gli altri. Gli agenti pedagogici possono essere progettati per assistere il trasferimento cognitivo allo studente, operando come artefatti o partner con ruolo collaborativo nell’apprendimento. Per supportare l’esecuzione di un’azione da parte dell’utente, l’agente pedagogico può agire come uno strumento cognitivo purché l’agente sia dotato delle conoscenze che l’utente non ha. Le interazioni tra l’utente e l’agente pedagogico possono facilitare una relazione sociale. L’agente pedagogico può svolgere il ruolo di un partner di lavoro.
La teoria dell’apprendimento socioculturale è il modo in cui l’utente si sviluppa quando è coinvolto in attività di apprendimento in cui vi è interazione con altri agenti. Un agente pedagogico può: intervenire quando l’utente richiede, fornire supporto per compiti che l’utente non può affrontare e potenzialmente estendere la portata cognitiva degli studenti. L’interazione con l’agente pedagogico può suscitare una varietà di emozioni da parte dello studente. Lo studente può diventare eccitato, confuso, frustrato e / o scoraggiato. Queste emozioni influenzano la motivazione degli studenti.
È stato suggerito dai ricercatori che gli agenti pedagogici possono assumere ruoli diversi nell’ambiente di apprendimento. Esempi di questi ruoli sono: sostituzione, scaffolding, coaching, testing, o dimostrazione o modellazione di una procedura. Un agente pedagogico come tutor non ha dimostrato di aggiungere alcun beneficio a una strategia educativa in lezioni equivalenti con e senza un agente pedagogico. Secondo Richard Mayer, c’è un certo supporto nella ricerca per l’apprendimento pedagogico degli agenti, ma solo come presentatore di segnali sociali. Si ritiene che un agente pedagogico del co-studente aumenti l’autoefficacia dello studente. Indicando importanti caratteristiche del contenuto didattico, un agente pedagogico può adempiere alla funzione di segnalazione, che la ricerca sull’apprendimento multimediale ha dimostrato di migliorare l’apprendimento. La ricerca ha dimostrato che l’interazione uomo-uomo potrebbe non essere completamente sostituita da agenti pedagogici, ma gli studenti potrebbero preferire gli agenti a sistemi multimediali non agenti. Questa scoperta è supportata dalla teoria dell’agenzia sociale.
L’aspetto di un agente pedagogico può essere manipolato per soddisfare i requisiti di apprendimento. L’attrattiva di un agente pedagogico può migliorare l’apprendimento degli studenti quando gli utenti sono il genere opposto dell’agente pedagogico. Gli studenti maschi preferiscono un aspetto sexy di un agente pedagogico femminile e non amano l’aspetto sexy degli agenti maschili. Le studentesse non erano attratte dall’apparenza sexy di agenti pedagogici maschili o femminili.