L’isolamento delle ragazze durante la pubertà è stato praticato nelle società di tutto il mondo, soprattutto prima del 20esimo secolo. In tali culture, la pubertà delle ragazze aveva più importanza dei ragazzi a causa delle mestruazioni, del potenziale di nascita della ragazza e di idee diffuse di purificazione rituale legate al sacro potere del sangue. Queste società praticavano vari riti di passaggio, molti dei quali persero le loro forme originali o scomparvero completamente con l’emergere di tendenze moderne come l’industrializzazione.

Due regole erano comuni nella reclusione delle ragazze adolescenti: la ragazza non doveva né toccare terra né vedere il sole. Secondo Sir James George Frazer, queste regole si applicavano anche ai re e ai sacerdoti divini. Questi re divini erano portati a spalla dai loro sottoposti che camminavano su arazzi o tappeti. Gli studiosi hanno ipotizzato che le figurine di Venere paleolitica siano legate a tali riti di pubertà poiché mancano di tratti facciali (non vedendo il sole), le loro gambe affusolate senza piedi (non toccano il suolo) e la loro adiposità (causata dall’isolamento). Tra i riti di pubertà descritti da Frazer, molti hanno aderito alle regole di cui sopra:

Tali riti di isolamento sono legati alla preparazione sociale delle ragazze per la femminilità e al loro ruolo di mogli e madri. Durante la loro reclusione, alle ragazze più anziane verrebbero insegnate le ragazze sui loro ruoli futuri.

Frazer afferma che il motivo delle pratiche di isolamento era il “terrore profondamente radicato” del “sangue mestruale”. La prima comparsa di sangue mestruale ha causato più paura dei successivi cicli mestruali. Queste paure derivavano più dalla superstizione legata al sacro potere del sangue che dalle questioni igieniche o dalla possibile diffusione della malattia. Tra gli indiani Apache, “le ragazze adolescenti non sono segregate come fonti di pericolo, ma viene loro accordata la corte come fonte diretta di benedizione soprannaturale”. Una ragazza alle sue prime mestruazioni era considerata posseduta da “un potere soprannaturale” che, sebbene non del tutto malvagio, suscitava ancora sentimenti di “potere del male”. I Boscimani del Sud Africa credevano che il contatto visivo con una ragazza durante questo periodo avrebbe reso gli uomini “fissati in qualsiasi posizione occupassero”. Nelle società precedenti, alcune ragazze pubescenti potevano aver mostrato alcuni comportamenti insoliti, dando origine a superstizioni. Tali comportamenti potrebbero essere stati innescati da una serie di fattori; per esempio, le ragazze pubescenti sono più soggette a episodi depressivi rispetto ai ragazzi di età simile. I registri storici mostrano anche che queste ragazze potrebbero essere state oggetto di relazioni e abusi incestuosi, innescando comportamenti anormali.