Un meme () è un’idea, un comportamento o uno stile che si diffonde da persona a persona all’interno di una cultura, spesso con lo scopo di trasmettere un particolare fenomeno, tema o significato rappresentato dal meme. Un meme funge da unità per il trasporto di idee, simboli o pratiche culturali, che possono essere trasmessi da una mente all’altra attraverso la scrittura, la parola, i gesti, i rituali o altri fenomeni imitabili con un tema imitato. I sostenitori del concetto considerano i meme come analoghi culturali dei geni in quanto si auto-replicano, mutano e rispondono a pressioni selettive. I sostenitori teorizzano che i memi sono un fenomeno virale che può evolversi per selezione naturale in un modo analogo a quello dell’evoluzione biologica. I meme lo fanno attraverso i processi di variazione, mutazione, competizione ed eredità, ognuno dei quali influenza il successo riproduttivo di un meme. I meme si diffondono attraverso il comportamento che generano nei loro ospiti. I meme che si propagano meno prolificamente possono estinguersi, mentre altri possono sopravvivere, diffondersi e (nel bene o nel male) mutare. I meme che si replicano in modo più efficace godono di più successo, e alcuni possono replicarsi efficacemente anche quando si rivelano dannosi per il benessere dei loro ospiti. Un campo di studio chiamato memetics è sorto negli anni ’90 per esplorare i concetti e la trasmissione dei meme in termini di un modello evolutivo. Le critiche da una varietà di fronti hanno messo in discussione l’idea che lo studio accademico possa esaminare empiricamente i meme. Tuttavia, gli sviluppi nella neuroimaging possono rendere possibile lo studio empirico. Alcuni commentatori delle scienze sociali mettono in discussione l’idea che si possa categorizzare in modo significativo la cultura in termini di unità discrete, e che siano particolarmente critici per la natura biologica delle basi della teoria. Altri hanno sostenuto che questo uso del termine è il risultato di un fraintendimento della proposta originale. La parola meme è un neologismo coniato da Richard Dawkins. Deriva dal libro di Dawkins del 1976, The Selfish Gene. La posizione di Dawkins è alquanto ambigua: ha accolto il suggerimento di N. K. Humphrey secondo cui “i memi dovrebbero essere considerati come strutture viventi, non solo metaforicamente” e proposto di considerare i meme come “fisicamente residenti nel cervello”. Più tardi, sostenne che le sue intenzioni originali, presumibilmente prima della sua approvazione dell’opinione di Humphrey, erano state più semplici.

La parola meme è un accorciamento (modellato sul gene) di mimeme (dal greco antico mīmēma, “cosa imitata”, da mimeisthai, “imitare”, da mimose, “mimica”) coniato dal biologo evoluzionista britannico Richard Dawkins in The Selfish Gene (1976) come un concetto per la discussione dei principi evolutivi nello spiegare la diffusione di idee e fenomeni culturali. Esempi di meme riportati nel libro includevano melodie, slogan, moda e la tecnologia di costruire archi. Kenneth Pike ha coniato i termini correlati emic ed etic, generalizzando l’idea linguistica di fonema, morfema, grafema, lessema e tagmeme (come stabilito da Leonard Bloomfield), caratterizzandoli come vista privilegiata e vista esterna del comportamento e estendendo il concetto in un teoria tagmematica del comportamento umano (che culmina in linguaggio in relazione a una teoria unificata della struttura del comportamento umano, 1954).

La parola meme è nata con il libro di Richard Dawkins del 1976 The Selfish Gene. Dawkins cita come fonte d’ispirazione il lavoro del genetista L. L. Cavalli-Sforza, dell’antropologo F. T. Cloak e dell’etologo J. M. Cullen. Dawkins ha scritto che l’evoluzione non dipendeva dalla particolare base chimica della genetica, ma solo dall’esistenza di un’unità di trasmissione auto-replicante – nel caso dell’evoluzione biologica, il gene. Per Dawkins, il meme esemplifica un’altra unità autoreplicante con un potenziale significato nello spiegare il comportamento umano e l’evoluzione culturale. Sebbene Dawkins abbia inventato il termine “meme” e sviluppato la teoria dei meme, la possibilità che le idee fossero soggette alle stesse pressioni di evoluzione degli attributi biologici è stata discussa ai tempi di Darwin. T. H. Huxley sosteneva che “La lotta per l’esistenza vale tanto nell’intellettuale quanto nel mondo fisico. Una teoria è una specie di pensiero, e il suo diritto di esistere è coestensivo con il suo potere di resistere all’estinzione dai suoi rivali. ” Dawkins ha usato il termine per riferirsi a qualsiasi entità culturale che un osservatore potrebbe considerare un replicatore. Ha ipotizzato che si potessero vedere molte entità culturali come replicatori e indicato come esempi melodie, mode e abilità apprese. I meme generalmente si replicano attraverso l’esposizione agli esseri umani, che si sono evoluti come copiatori efficienti di informazioni e comportamenti. Poiché gli esseri umani non sempre copiano perfettamente i meme e perché possono perfezionarli, combinarli o modificarli in altro modo con altri meme per creare nuovi meme, possono cambiare nel tempo. Dawkins ha paragonato il processo attraverso il quale i meme sopravvivono e cambiano attraverso l’evoluzione della cultura alla selezione naturale dei geni nell’evoluzione biologica. Dawkins definì il meme come un’unità di trasmissione culturale, o un’unità di imitazione e replicazione, ma