La storia della cura e dell’educazione della prima infanzia (ECCE) si riferisce allo sviluppo della cura e dell’educazione dei bambini tra la nascita e gli otto anni nel corso della storia. L’ECCE ha una portata globale e la cura e l’educazione dei bambini è sempre stata parte integrante delle società umane. Le disposizioni per l’adempimento di questi ruoli sociali si sono evolute nel tempo e rimangono varie tra le culture, riflettendo spesso le strutture familiari e comunitarie nonché i ruoli sociali ed economici di donne e uomini. Storicamente, tali accordi sono stati in gran parte informali, coinvolgendo familiari, famiglie e membri della comunità. La formalizzazione di questi accordi è emersa nel diciannovesimo secolo con l’istituzione di asili nido per scopi educativi e asili nido per l’assistenza in gran parte dell’Europa e del Nord America, Brasile, Cina, India, Giamaica e Messico. L’espansione a guida statale dei servizi ECCE è emersa per la prima volta nella Federazione Russa all’inizio del XX secolo come parte del progetto socialista per promuovere la parità di partecipazione di donne e uomini nella produzione e nella vita pubblica e per fornire istruzione pubblica alla più giovane età possibile. Questo sviluppo si estese ai paesi socialisti o ex socialisti come Cambogia, Cina e Vietnam. La Francia fu un altro precoce iniziatore che aveva integrato la scuola materna nel suo sistema di istruzione già nel 1886 e ampliato la sua offerta negli anni ’50. In termini reali, la significativa espansione dei servizi ECCE è iniziata negli anni ’60 con la notevole crescita della partecipazione delle donne al mercato del lavoro e gli ampi sviluppi nelle politiche per i bambini e la famiglia in Europa e negli Stati Uniti d’America.

Gli anni ’90 aprirono una nuova pagina nella storia dello sviluppo dell’ECCE, catalizzata principalmente dalla rapida e successiva ratifica della Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell’infanzia del 1989 (CRC). Con la sua esplicita menzione del “bambino” – vale a dire ogni essere umano di età inferiore ai diciotto anni o maggioritario – la CRC ha rafforzato la Convenzione e la raccomandazione UNESCO contro la discriminazione nell’educazione del 1960 che avrebbe dovuto riguardare in ogni caso i bambini. Con la sua forza morale e la sua quasi universale ratifica, la CRC ha riconosciuto formalmente i bambini come titolari di diritti alla sopravvivenza e allo sviluppo, per essere ascoltati e partecipare alle decisioni che li riguardano in base alle loro capacità in evoluzione con i loro migliori interessi e la non discriminazione come principi generali . Mentre il CRC all’articolo 18 riconosce anche il ruolo primario dei genitori e dei tutori legali nell’educazione e nello sviluppo dei bambini, obbliga gli Stati parti ad aiutarli a svolgere questi compiti. La seconda spinta allo sviluppo dell’ECCE è stata l’adozione della Dichiarazione mondiale sull’educazione per tutti (EFA) nel marzo 1990 a Jomtien, in Tailandia. Riflettendo il commento generale 7, la dichiarazione di Jomtien affermava esplicitamente che “l’apprendimento inizia alla nascita” e chiedeva “cure per la prima infanzia e istruzione iniziale” (articolo 5). Questo nuovo riconoscimento dell’ECCE come parte integrante dell’educazione di base è tornato ad essere uno dei principali obiettivi adottati nel 1990 al Vertice mondiale per l’infanzia delle Nazioni Unite. Dieci anni dopo, nel 2000, questa visione ampliata dell’istruzione di base è stata riorganizzata nel Dakar Framework for Action su EFA, adottata al World Education Forum come il primo dei sei obiettivi EFA: “Espansione e miglioramento dell’ECCE globale, in particolare per i più vulnerabili e bambini svantaggiati “. Purtroppo, a differenza di altri obiettivi EFA, questo è stato indicato come un obiettivo ampio e ambizioso senza obiettivi numerici o chiari benchmark.

L’ECCE è stata ulteriormente rafforzata dagli Obiettivi di sviluppo del Millennio (MDG), anche se solo in parte. Adottate al Vertice del Millennio delle Nazioni Unite nel 2000, due degli MDG hanno avuto rilevanza diretta per lo sviluppo della prima infanzia: (i) miglioramento della salute materna, con l’obiettivo di ridurre i tassi di mortalità materna di tre quarti e fornire un accesso universale alla salute riproduttiva (MDG4 ) e (ii) ridurre il tasso di mortalità infantile sotto i cinque anni di due terzi tra il 1990 e il 2015 (MDG5). Pertanto, gli aspetti relativi alla salute materna e infantile di ECCE sono diventati parte integrante di uno “sforzo globale per soddisfare i bisogni dei più poveri del mondo”, mentre gli aspetti relativi alla cura dell’infanzia e alla prima educazione sono stati lasciati fuori. Negli ultimi decenni, ECCE ha ricevuto ulteriore attenzione da diverse parti interessate, tra cui le comunità di ricerca, la società civile e le organizzazioni intergovernative che hanno promosso la comprensione della sua natura olistica e multisettoriale. La ricerca continua a documentare i molteplici vantaggi dello sviluppo di ECCE per salute, istruzione, benessere sociale ed emotivo, equità sociale e coesione, economia, occupazione e guadagni.