L’antropologia digitale è lo studio antropologico della relazione tra uomo e tecnologia dell’era digitale. Il campo è nuovo, e quindi ha una varietà di nomi con una varietà di enfasi. Questi includono tecnoantropologia, etnografia digitale, cyberantropologia e antropologia virtuale.
La tecnologia digitale utilizza codici binari di 0 e 1 per trasmettere messaggi tra le macchine. La maggior parte degli antropologi che usano la frase “antropologia digitale” si riferiscono specificamente alla tecnologia online e di Internet. Lo studio della relazione degli umani con una più ampia gamma di tecnologie può ricadere in altri sottocampi di studi antropologici, come l’antropologia cyborg. Il Digital Anthropology Group (DANG) è classificato come un gruppo di interesse nella American Anthropological Association. La missione di DANG include la promozione dell’uso della tecnologia digitale come strumento di ricerca antropologica, incoraggiando gli antropologi a condividere la ricerca usando le piattaforme digitali e delineando i modi in cui gli antropologi possono studiare le comunità digitali. Lo stesso cyberspazio può servire come sito “sul campo” per gli antropologi, consentendo l’osservazione, l’analisi e l’interpretazione dei fenomeni socioculturali che si sviluppano e si svolgono in qualsiasi spazio interattivo. Le comunità nazionali e transnazionali, abilitate dalla tecnologia digitale, stabiliscono un insieme di norme sociali, pratiche, tradizioni, storia storica e memoria collettiva associata, periodi di migrazione, conflitti interni ed esterni, caratteristiche del linguaggio potenzialmente subconscio e dialetti memetici comparabili a quelli tradizionali, geograficamente comunità ristrette. Ciò include le varie comunità costruite attorno a software libero e open source, piattaforme online come 4chan e Reddit e i loro rispettivi sottositi, e gruppi politicamente motivati come Anonymous, WikiLeaks o il movimento Occupy. Un certo numero di antropologi accademici ha condotto etnografie tradizionali di mondi virtuali, il più importante è stato lo studio di Bonnie Nardi su World of Warcraft e lo studio di Tom Boellstorff su Second Life. L’accademica Gabriella Coleman ha svolto un lavoro etnografico sulla comunità di software Debian e sulla rete di hacktivist di Anonymous. La ricerca antropologica può aiutare i progettisti ad adattarsi e migliorare la tecnologia. L’antropologa australiana Genevieve Bell ha svolto un’intensa attività di ricerca sull’utente presso Intel, che ha informato l’approccio dell’azienda alla sua tecnologia, ai suoi utenti e al suo mercato.
Molti antropologi digitali che studiano comunità online usano metodi tradizionali di ricerca antropologica. Partecipano alle comunità online per conoscere le loro abitudini e le loro visioni del mondo, e sostengono le loro osservazioni con interviste private, ricerche storiche e dati quantitativi. Il loro prodotto è un’etnografia, una descrizione qualitativa della loro esperienza e analisi. Altri antropologi e scienziati sociali hanno condotto una ricerca che enfatizza i dati raccolti da siti Web e server. Tuttavia, gli accademici hanno spesso problemi ad accedere ai dati degli utenti alla stessa scala delle società di social media come Facebook e società di data mining come Acxiom. L’antropologo [] suggerisce che gli antropologi digitali eviterebbero di affidarsi troppo pesantemente ai big data, in primo luogo. L’antropologia, egli sostiene, si è sempre distinta per la sua abilità nel raccontare narrazioni piccole, personali e sfumate che i dati non riflettono. In termini di metodo, c’è un disaccordo sul fatto che sia possibile condurre ricerche esclusivamente online o se la ricerca sarà completa solo quando le materie sono studiate in modo olistico, sia online che offline. Tom Boellstorff, che ha condotto una ricerca di tre anni come avatar nel mondo virtuale Second Life, difende il primo approccio, affermando che non è solo possibile ma necessario coinvolgere i soggetti “nei loro termini”. Altri, come Daniel Miller, hanno sostenuto che una ricerca etnografica non dovrebbe escludere l’apprendimento della vita del soggetto al di fuori di Internet. I ricercatori hanno anche discusso sul modo migliore per descrivere la differenza tra il fisico e il virtuale. [/] ritiene che la barriera tra il fisico e il virtuale stia svanendo rapidamente con il progresso tecnologico. [] non è d’accordo, sostenendo che mentre il virtuale ha un’influenza sul mondo fisico e viceversa, i due rimarranno entità distintive nella società.
L’American Anthropological Association offre una guida online per gli studenti che utilizzano la tecnologia digitale per archiviare e condividere dati. I dati possono essere caricati su database digitali per archiviarli, condividerli e interpretarli. Il software di analisi numerica e di testo può aiutare a produrre metadati, mentre un libro di codici può aiutare a organizzare i dati.
Il lavoro sul campo online offre nuove sfide etiche. Secondo le linee guida di etica dell’AAA, gli antropologi che ricercano una comunità devono assicurarsi che tutti i membri di quella comunità sappiano di essere studiati e abbiano accesso ai dati prodotti dall’antropologo. Tuttavia, le interazioni di molte comunità online sono pubblicamente disponibili per chiunque sia in grado di leggere, e può farlo