I quattro simboli (che letteralmente significa “quattro immagini”) sono quattro creature mitologiche nelle costellazioni cinesi. Sono l’Azure Dragon of the East, il Vermilion Bird of the South, la White Tiger of the West e la Black Turtle of the North. Ognuno di loro rappresenta una direzione e una stagione, e ognuno ha le proprie caratteristiche e origini. Simbolicamente e come parte della credenza spirituale e religiosa, sono stati culturalmente importanti in Cina, Giappone, Corea e Vietnam.

Ai quattro simboli sono stati dati nomi umani dopo che il taoismo divenne popolare. Il drago azzurro ha il nome Meng Zhang (), il Vermilion Bird era chiamato Ling Guang (), la White Tiger Jian Bing () e la Black Turtle Zhi Ming (). Nel 1987, fu trovata una tomba a Xishuipo (西 水坡) a Puyang, in Henan. C’erano alcune conchiglie e ossa che formavano le immagini del drago azzurro, della tigre bianca e del grande merlo acquaiolo. Si ritiene che la tomba appartenga al Neolitico, risalente a circa 6.000 anni fa. Il manoscritto Rongcheng Shi recuperato nel 1994 dà cinque direzioni anziché quattro e colloca gli animali in modo molto diverso: Yu il Grande diede striscioni al suo popolo segnando il nord con un uccello, il sud con un serpente, l’est con il sole, l’ovest con la luna e il centro con un orso. I colori degli animali corrispondono anche ai colori del suolo nelle aree corrispondenti della Cina: i terreni grigio-bluastro-turchi dell’est, i terreni rossastri ricchi di ferro del sud, i terreni salini biancastri dei deserti occidentali, i terreni neri ricchi di organico del nord e terreni gialli dell’altopiano centrale di loess.

Queste creature mitologiche sono state anche sintetizzate nel sistema dei cinque principi. L’Azure Dragon of the East rappresenta il legno, il Vermilion Bird of the South rappresenta il fuoco, la White Tiger of the West rappresenta il metallo e la Black Turtle (o Dark Warrior) del Nord rappresenta l’acqua. In questo sistema, il quinto principio Terra è rappresentato dal Drago Giallo del Centro.

Le quattro bestie rappresentano ciascuna una stagione. L’Azure Dragon of the East rappresenta la primavera, il Vermilion Bird of the South rappresenta l’estate, la White Tiger of the West rappresenta l’autunno e la Black Turtle of the North rappresenta l’inverno.

* 28 costellazioni cinesi